出生於英國的愛丁堡，14歲在愛丁堡皇家中學畢業後，曾在愛丁堡大學和倫敦大學學院聽課，主要靠自學和家庭教育。1864年開始聲學研究。
1872年在波士頓開辦培養聾人教師的學校，並編著《可見的語言先導》。1873年擔任波士頓大學發聲生理學教授。1875年，他的多路電報獲得專利。1876年，美國專利局批準他的電話專利。電話專利是歷史上引起爭議最多的壹項，經過長期訴訟，貝爾終於取和勝利。1880年法國授予他伏特獎金。
貝爾從事研究的範圍極廣，曾獲18種專利，還和其他人壹起獲得12種專利，其中14種為電話、電報，4種為光電話機，1種為留聲機，5種為航空飛行器，4種為水上飛機，還有2種為硒光電池。然而，這些專利只代表貝爾發明才能的壹部分，因為他的工作重點在基本原理方面。他豐富的創造性思想，在當時不可能樣樣都成為現實，他的許多觀念到後世才見到成果。