直接原因是西歐國家生存競爭的結果，鼓勵本國人民積極貢獻發明，以更好的政策環境吸引發明家在本國發展。專利法的雛形最早出現在威尼斯，隨後在英國、德國、法國得到突飛猛進的發展。
起初，它確實鼓勵創新，但逐漸人們意識到專利壟斷的弊端，侵犯了公共利益，以至於許多國家廢除了專利制度，有些甚至持續了半個世紀。
後來立法者終於找到了壹個平衡的辦法，即如果要獲得專利權，就必須公開，並確立了以公開換取保護的原則，既使專利權人獲得了壹定的壟斷權，又使公眾知道了專利技術的信息。私權與公權的平衡也促進了科技的進步。但專利制度本身的弊端壹直延續至今，仍在不斷完善。
當然，總的來說，專利制度利遠大於弊，特別是它尊重人的智力勞動成果，有利於技術的創造、傳播、傳承和積累，是科技革命和知識經濟的重要制度保障。