專利文獻是專利制度的產物。專利制度是為推動科技進步和生產力發展，由政府審查和公布發明內容並運用法律和經濟手段保護發明創造所有權的制度。世界上最早建立專利制度的是威尼斯城邦，1416年2月20日它批準了第壹件有記載的專利。17世紀末至18世紀初，西方各國相繼頒布了專利法。19世紀下半葉出現了國際性專利組織，締結了各種國際條約和協定。20世紀80年代初，全世界有130多個國家建立了專利制度（包括發明證書制度），每年公布的專利說明書約100萬件（反映約30～35萬項新發明），並以每年9萬件的速度遞增。80年代中期全世界已通報的專利說明書累計總量已達3000萬件。大多數國家已采用《國際專利分類法》(IPC) 對專利文獻進行分類並標註IPC類號。英國德溫特公司出版的 《世界專利文摘》、《世界專利索引》每年用英文報道世界範圍的專利60多萬件，是專利文獻的重要檢索工具。中國自1985年4月1日實施專利法以來，也形成了自己的專利文獻體系，它主要由《發明專利公報》、《實用新型專利公報》、《外觀設計專利公報》以及與前二者相對應的專利說明書組成。