最原始的避雷器是爪形間隙，出現在19世紀末。用於架空輸電線路，防止雷電破壞設備絕緣造成停電，故稱“避雷器”。20世紀20年代，出現了鋁避雷器、氧化膜避雷器和彈丸避雷器。
管狀避雷器出現在20世紀30年代。碳化矽避雷器出現於20世紀50年代。20世紀70年代，金屬氧化物避雷器再次出現。
現代高壓避雷器不僅用於限制電力系統中雷電引起的過電壓，還用於限制系統運行引起的過電壓。