專利字面上指的是排他性的權利和利益。“專利”壹詞來源於拉丁語“Litterae patentes”，意思是公開信件或公開文件。它是中世紀君主用來頒發某種特權的證書，後來指英國國王本人簽署的獨占權證書。
在現代，專利壹般是由代表幾個國家的政府機構或地區組織根據申請而頒發的文件。這種文件記載了發明創造的內容，在壹定時期內，產生了這樣壹種法律狀態，即專利發明創造只能由他人經專利權人許可才能實施。在中國，專利分為三種:發明、實用新型和外觀設計。