生命探測儀的原理極其簡單，因為只要是生命，體內就會有很多特殊的生命信息，通過各種能量方式顯示在體外，比如聲波、超聲波、電波、光波以及壹些地球人還沒有掌握的特殊波，比如大腦在活動時產生的壹些特殊波等。這些波自然會發出完全不同的能量，這種生命探測儀就是通過探測這些不同的波來判斷出現在屏幕上的。比如利用超低頻無線電波(心臟產生的)產生電場的原理來尋找“活人”的位置，因為人體發出的超低頻電場可以穿過鋼筋混凝土墻壁和鋼板。當儀器遇到上述障礙物時，探測距離會減小。
生命探測儀有很多種，有的是感應到人體心臟發出的超低頻無線電波，產生電場，使天線擺動，最終指向目標。還有紅外熱成像。還有就是聲波/振動的原理，就是壹個聽裝置，聽哪裏有動靜。最土的是光學原理，就是壹個光纖探頭。最先進的是雷達型，即采用超寬帶沖擊雷達連續照射，探測回波中的心跳信號。之前在discovery看到過專題報道。