雖然杜比環繞對於電腦愛好者來說比較陌生，但它並不是什麽新的概念和技術，它是美國杜比公司研究發明的用於處理影院音頻系統的專利技術。早在70年代後期，該公司就將杜比立體聲（Dolby Stereo）專利技術應用於35mm電影的影院系統，標誌著影院多聲道系統的真正開始。此後杜比公司又不斷改進，推出了杜比環繞、杜比定向邏輯等壹系列的音頻處理技術，用於電影院和家庭影院中。
杜比環繞技術的核心是對音頻信號的4－2－4編碼解碼技術。即在錄音時，把原來的左、右、中、環繞四個聲道的信號通過特定的編碼手段將其合成為二個聲道的復合信號；在還原聲音時，通過解碼器將二個聲道的復合信號解碼還原成原來的四個聲道信號。這樣做的好處是顯而易見的：能夠完全兼容原有的雙聲道立體聲系統。