自從R. Boyle在1672觀察到發光細菌發出的光容易被化學物質抑制後，許多科學家對細菌的發光效應做了大量的研究。20世紀70年代至80年代初，國外科學家首先從海洋魚類表面分離篩選出對人體無害、對環境敏感的發光細菌，並用於檢測水體的生物毒性。現已成為壹種簡單、快速的生物毒性檢測方法。20世紀80年代初，該技術被引入中國，先後分離出海水型和淡水型發光細菌(青海弧菌)，用於檢測環境汙染物的急性生物毒性。
發光細菌壹般長約1.5-3um(微米)，寬約0.5-0.8um，肉眼根本看不到，只有用顯微鏡放大到1，000倍才能分辨其體型。它們的發光只有在特定的條件下才能看到。青海弧菌是唯壹的非致病性淡水發光細菌，因此專利產品青海弧菌凍幹粉在運輸和使用中安全可靠，廢棄菌液無需特殊處理，不會造成二次汙染。