美國物理學家切斯特·卡爾森在20世紀30年代設計了壹套工序，其中靜電荷被感應在紙面上。照在原件上的光映到改變電荷的紙面上。當壹種帶色日粉末—“增色劑”帶電並經過紙面時就被吸到圖像模本上，但又不被背景所吸取，結果就產生了壹個復制件。
卡爾森於1939年提出壹個項關於復印機的專利申請。但那是在復印機投入市場銷售之前十幾年的事了。
現代辦公室裏的復印機有多方面的用途。它們能根據需要，用不同大小的紙張進行復印，放大圖像，有的甚至能進行彩色復制。
復印機用熱把圖像固定在紙上，或者說使它在紙上持久保留。這就是為什麽復印件從復印機出來時，摸上去感到暖烘烘的。