具有悠久的歷史，古代采用天然物質作染料。自煉焦工業發展後，從副產品煤焦油中分離出苯、萘、蒽等芳烴化合物，為合成染料提供了原料，染料生產逐漸發展成為壹個獨立的產業。
1856年，英國化學家帕金（W.H.Perkin，1838－1907）在制取奎寧的試驗中意外地發現壹種紫色染料——苯胺紫。1857年苯胺紫投入生產，這標誌著合成染料工業的開端。
1868 年，德國化學家格雷貝（C.Graebe，1841－1927）和利伯曼（C.Liebermann，1842－1914）合成出茜素；1880 年，德國化學家拜爾（A.von Baeyer，1835－1917）註冊了合成靛藍的專利；1901年，德國化學家博恩（R.bohn，1862－1922）合成了藍色染料——陰丹士林。這三種化合物是合成染料工業發展中三個裏程碑式的發明。