暖通空調也指壹門應用學科，在世界範圍內對建築設計、工程、制造有著廣泛的影響。各國都有暖通空調協會，中國建築學會暖通空調分會是中國的官方代表組織。傳熱學、工程熱力學、流體力學是其基礎理論基礎，其研發方向是為人類提供更加舒適的工作和生活環境。
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1000多年前，波斯發明了壹種古老的空調系統，利用安裝在屋頂的風桿將冷水從外面吹進室內，使人在室內感到涼爽。
19世紀，英國科學家、發明家邁克爾·法拉第(Michael Faraday)發現，壓縮液化某種氣體可以使空氣凍結。這種現象出現在液氨蒸發的時候，他的想法當時還是理論上的。
1842年，美國佛羅裏達州醫生約翰·戈裏(John Gorrie)利用壓縮技術制成冰塊，並將其作為冷凍空氣吹向瘧疾和黃熱病患者。他想到用他的制冰機來管理大樓的環境，並設想了壹個可以給整個城市降溫的中央空調系統。哥裏在1851獲得了其制冰機的美國專利(#8080)。
這項技術遭到了北方壹些商人和宗教領袖的攻擊，因為它威脅到了將冰塊從北方運到南方出售的生意。1855年哥裏和他的生意夥伴去世的時候，空調的想法就消失了。