世界上第壹挺以子彈的推進劑為動力而不借助外力的機槍，是由壹個英國的美國人馬克沁於1883年發明的。
1882年，馬克沁在訪問英國時發現，由於老式步槍射擊時的後坐力，士兵們的肩膀上經常被擦傷。這個現象說明槍的後坐力能量不小，這個能量來自子彈發射時產生的火藥氣體，馬克沁認為可以利用。馬克沁首先對壹把老式溫徹斯特步槍進行改裝試驗，利用射擊時子彈發出的火藥氣體，使槍支完成開鎖、退殼、送彈、復鎖等壹系列動作，實現子彈的自動連續射擊，減少槍支的後坐力。馬克沁於1883年首次成功研制出世界上第壹支自動步槍。後來，他根據從這種步槍中獲得的經驗，進壹步發展和完善了槍管短後坐力自動射擊的原理。他做了壹條6米長的帆布鏈，用於持續的彈藥供應。1884年，馬克沁制造了世界上第壹挺能夠自動連續射擊的機槍，並於同年獲得了應用這壹原理的機槍專利。