三元催化是指通過氧化還原將汽車尾氣中的有害氣體如CO、HC、氮氧化合物等轉化為無害的二氧化碳、水和氮氣的催化作用。主要使用三元催化轉化器。三元催化轉化器的載體部分是多孔陶瓷材料，安裝在專用的排氣管中。之所以稱為載體，是因為它本身不參與催化反應，而是被壹層鉑、銠、鈀等貴金屬和稀土塗層所覆蓋。它是安裝在汽車排氣系統中最重要的外部凈化裝置。
三元催化器的工作原理是:當高溫汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑會增強壹氧化碳、碳氫化合物和氮氧化合物三種氣體的活性，促使它們進行壹定的氧化還原化學反應，其中壹氧化碳在高溫下被氧化成無色無毒的二氧化碳氣體；碳氫化合物在高溫下被氧化成水(H2O)和二氧化碳；氮氧化合物被還原成氮氣和氧氣。將三種有害氣體變成無害氣體，從而凈化汽車尾氣。只要氧氣仍然可用並且空燃比合理。