冷媒是又稱冷媒、致冷劑、雪種，是各種熱機中借以完成能量轉化的媒介物質。
這些物質通常以可逆的相變（如氣－液相變）來增大功率。如蒸汽引擎中的蒸汽、制冷機中的雪種等等。壹般的蒸汽機在工作時，將蒸汽的熱能釋放出來，轉化為機械能以產生原動力；而制冷機的雪種則用來將低溫處的熱量傳動到高溫處。
傳統工業及生活中較常見的工作介質是部分鹵代烴（尤其是氯氟烴），但現在由於它們會造成臭氧層空洞而逐漸被淘汰。其他應用較廣的工作介質有氨氣、二氧化硫和非鹵代烴（例如甲烷）。
發展歷史
1805年埃文斯（O.Evans)原創作地提出了在封閉循環中使用揮發性流體的思路，用以將水冷凍成冰。
他描述了這種系統，在真空下將乙醚蒸發，並將蒸汽泵到水冷式換熱器，冷凝後再次使用。1834年帕金斯第壹次開發了蒸汽壓縮制冷循環，並且獲得了專利。在他所設計的蒸汽壓縮制冷設備中使用二乙醚（乙基醚）作為制冷劑。
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