因為黃河比較渾濁，壹般的魚無法生長。只有耐汙染的鯉魚長得特別好，而且因為它的環境是黃色的泥水，所以黃河鯉魚是金黃色的鱗片，非常漂亮。古人發現金鯉魚經常逆水上升，在龍門瀑布處形成跳躍群。但是在瀑布上方，由於水流湍急，沒有魚能夠存活。所以古人想象這些金鯉魚可能是跳過龍門後變成了龍。後來有句話叫“壹個龍門抵十倍”。
目前，由於河流數百年的侵蝕，河床崩塌，瀑布逐漸退去。現在瀑布已經退了幾十公裏，到了壺口。龍門沒有瀑布。但鯉魚躍龍門的傳說卻流傳下來，並影響到日本等地。日本習俗在兒童節掛上鯉魚旗，希望孩子們能跳過龍門，像鯉魚壹樣變成龍。雖然中國有“望子成龍”的說法，但在封建時代，“龍”是皇帝的專利，老百姓的孩子如果真的變成了龍，可能會有被砍頭的危險，所以沒有人敢冒險宣稱自己的孩子會變成龍。