輪船從事著各種關系到人類命運的全球性商業航運，促成了人類生活的改變，造成人類以往連做夢也沒想到的世界各國相互依存的關系。
如世界上最大的發達國家美國，在20世紀70年代初期，每年海運進口貨物超過3億噸，總值超過300億美元。
其中壹些奢侈品如瑞士鐘表、俄國毛皮、蘇格蘭威士忌酒、意大利鞋、丹麥家具、法國葡萄酒，只不過占進口貨物總值的壹小部分；主要的進口貨物是原料，包括4億桶以上的原油、4000萬噸鐵礦石、1500多萬噸鋁土礦石以及國民生活不可缺少的其他物品。
分類方法：
1、按民用運輸可分為客船、貨船、渡船、駁船；
2、按航行區域可分為海船、內河船和港灣船；
3、按航行狀態可分為排水量船、滑行艇、水翼船、氣墊船、沖翼艇；
4、按動力裝置可分為蒸汽動力裝置船、內燃機動力裝置船、核動力船、電力推進船；
5、按推進器形式分：螺旋槳船、平旋推進器船、噴水推進器船、噴氣推進器船、螺桿艇、明輪船。