馬克沁機槍是世界上第壹種真正成功的以火藥和氣體為動力的自動武器。馬克西姆重機槍，在中國被稱為比賽用槍，是由英美人海勒姆·斯蒂文斯·馬克沁於1883年發明的，並進行了原理試驗，於1884年獲得專利。
馬克沁機槍結構復雜，水冷槍管體積龐大，帆布帶受潮後可靠性變差，但在現代戰爭中已廣泛使用。
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馬克沁機槍出現之前，人們用的槍都是非自動槍，子彈需要裝彈擊發。戰爭勝利的決定性力量很大程度上取決於上膛的速度，很多人還沒來得及填第二發子彈就莫名其妙地被打死了。
而馬克沁的機槍，在發射的壹瞬間，機槍和槍管鎖在壹起，利用火藥氣體的能量作為動力，通過壹套機制打開槍膛。槍機繼續後坐將空殼拋出槍外，然後帶動供彈機構壓縮復合彈簧。在彈簧力的作用下，槍機將子彈推到位，再次擊發。
這樣，壹旦開始射擊，機槍就可以壹直射擊，直到腰帶上的子彈打完，這樣可以節省大量的裝彈時間。美國工程師海勒姆·斯蒂文斯·馬克沁出身貧寒，通過勤奮自學成為壹名著名的發明家。