機密檔案，其重要性往往是相對於當時的形勢，時過境遷之後，檔案的公開對當事人和有關機構不再構成影響，就可以解密了。
解密檔案可以幫助後來者了解事件的文化背景決策思路等，是寶貴的知識財富。作為國家來說，增加社會財富總量就是增強國力，因此有必要對過期機密解密，讓更多人能利用它。
1972年，尼克松總統發布1652號總統行政命令，將政府機構形成的機密公務檔案文件的封閉期從50年降到30年。
1978年，卡特總統又發布12065號總統行政命令，對機密公務檔案文件的解密步驟作了進壹步規定，要求政府各機構對形成期滿20年的機密文件進行解密檢查，盡可能地向公眾開放，如果期滿20年仍不能開放，到30年期滿時就自動解密，必須開放。
美國中情局作為政府的機構，必須執行政府對於檔案管理的相關規定。