首個現代滅火器由英國人佐治·孟比於1816年發明的。當時的設計是在銅罐內放置壓縮空氣及3加侖(約7升)碳酸鉀溶液。19世紀末起開始使用碳酸硫酸滅火器。1905年，俄國的勞倫特教授在聖彼德堡發明壹種泡沫滅火劑。原理是把硫酸鋁與碳酸氫鈉溶液混合並加入穩定劑，噴出後生成含有二氧化碳的泡沫，浮在燃燒的油、漆或汽油上，能有效地隔絕氧氣，窒熄火焰。1909年，美國人戴維森取得壹項專利，利用二氧化碳從滅火器內壓出四氯化碳，這種液體會立即變成不可燃的較重氣體以悶熄火焰。此後人類又發明了幹粉滅火器，液態二氧化碳滅火器等多種小型式滅火器。