這些損害主要體現在以下幾點:
1.細胞毒性
壹些烈性病毒，在宿主細胞中復制和增殖的過程中，阻斷了細胞原有的蛋白質合成和DNA復制，使細胞代謝紊亂；同時，病毒的大量復制也會導致細胞內許多細胞器的損傷。然後在很短的時間內，大量釋放這些增殖的子代病毒，造成細胞溶解和死亡。
壹個典型的例子是脊髓灰質炎病毒。脊髓灰質炎，即小兒麻痹癥，患者運動神經元的損傷是由病毒直接作用造成的，也導致肌肉麻痹。
2.穩定感染
如果說有的病毒是用“致命壹擊”殺死細胞，有的則是用“溫柔的刀子”殺死細胞。
壹些“溫和”的病毒在侵入細胞後會復制，但不會引起立即的細胞溶解和死亡。這個過程非常緩慢，不會阻礙細胞新陳代謝。但是，它們致命的地方並不是直接攻擊。它們的感染可以使宿主細胞融合並產生表面抗原。這些穩定感染的細胞很快就會因為其病毒抗原而被機體的免疫細胞盯上，最終難逃死亡的命運。
典型的例子是流感病毒和麻疹病毒。