在中國古代，生活資料匱乏，吃肉基本上是上層社會的專利。普通人只有在節日或生日時才有機會吃肉。
早在先秦時期，中國就出現了“六畜”理論。所謂“六畜”包括馬、牛、羊、豬、狗、雞。“六畜”由五種基本不是中原來的，用於騎乘的馬，以及構成中國古代肉類主要部分的魚組成。其中，牛、羊和豬又占有特別重要的地位。
周朝的《禮記》稱牛羊豬為“牢”，是只有君主和大醫才有資格享用的佳品。至於底層民眾，正如漢代鹽鐵論所說，“非故地飲酒，食肥，祭無酒肉”，通常只能在節假日、慶典時享用。