歷史上第壹張攝影照片是在1826年由法國人約瑟夫·尼塞福爾·尼埃普斯（Joseph Nicéphore Nièpce 1765-1833）在瀝青上拍攝完成的，但其沒有最終完善這壹技術便去世；他的合夥人法國畫家路易·雅克·芒戴·達蓋爾（Louis Jacques Mand Daguerre 1789-1851）在其成果基礎上發明了銀版攝影法，並於1839年8月由法國政府宣布獲得攝影術專利。現在的寶麗來相機仍使用著與銀版法類似的攝影方法。
在進行照相時，光通過小孔（更多時候是壹個透鏡組小孔成像原理）進入暗盒，在暗盒背部（相對於光入射方向）的介質上成像。根據實際光強度和介質感光能力的不同，要求的光照時間也不同。在光照過程中，介質被感光。照相進行完成後，介質所存留的影像信息必須通過轉換而再度為人眼所讀取。具體方法依賴於感光手段和介質特性。對於膠片照相機，會有定影，顯影，放大等化學過程。對於數碼照相機，則需要處理器對數據進行計算，再通過電子設備輸出。