它具有固定的親水和親油基團，並在溶液的表面能中取向。表面活性劑的分子結構是兩性的:壹端是親水基團，另壹端是疏水基團。
親水基團往往是極性基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或氨基及其鹽，以及羥基、酰胺基、醚鍵等。也可用作極性親水基團；而疏水基團通常是非極性烴鏈，例如具有多於8個碳原子的烴鏈。
表面活性劑分為離子型表面活性劑(包括陽離子表面活性劑和陰離子表面活性劑)、非離子型表面活性劑、兩性表面活性劑、復合型表面活性劑和其他表面活性劑。
表面活性劑的應用
表面活性劑在許多實際應用和產品中作為洗滌劑、潤濕劑、分散劑、乳化劑、起泡劑和消泡劑發揮重要作用，包括洗滌劑、織物柔軟劑、機油、乳液、肥皂、油漆、粘合劑、油墨、防霧劑、滑雪蠟、滑雪板蠟、脫墨、浮選、洗滌和再生紙的酶處理。
還有農用化學品，如除草劑(壹些)、殺蟲劑、生物殺滅劑(消毒劑)和殺精劑(壬苯醇醚-9)。個人護理產品，如化妝品、洗發水、沐浴露、護發素和牙膏。表面活性劑用於消防和管道(液體減阻劑)。堿性表面活性劑聚合物用於使油井中的油流動。
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