水運專利權是招商局與國外水運力量競爭的經濟前提。在整個晚清時期，招商局始終保護中國的漕運這壹漕運的最後權利不受外商侵犯，維護了“全國漕運”，為近代中國的糧食安全做出了突出貢獻。
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招商局成立之初，李鴻章就為其申請了運糧專利權，認為“有必要同時允許其運糧，以免排擠外商”(《李記》稿，第19卷，第49頁)。)。後來又進壹步說:“太西各國致力於以商業建立強大繁榮的基礎，故應盡壹切努力保護自己的船只。”“以跑招商局為前奏，原料和外國公司會互相擠占，業務不足以抵擋。因為談判協會運米，是中國唯壹的優勢，其他的人不敢幫忙，這樣才能自立。”“各省的糧食運輸是商業局的命脈。現在局船都是裝商業貨物，被外輪壓榨，經常虧本。如果他們不運輸更多的糧食，它將永遠存在”(《李記》，翻譯部的信稿，第7卷，第23-24頁；播放手稿，第30卷，第33頁。)。顯然，水運專利權是李鴻章向招商局提供的重要援助，也是招商局賴以建立和維系的重要經濟支柱。就連當時在中國的外國人也很清楚這壹點。1874年8月8日，《華北好報》發表評論文章稱，除非獲得水運收入，否則招商局將無法繼續營業(引自《紫微開:中國早期工業化》第288頁註68)。)。