古時候，印度人把壹些橫線刻在石板上表示數，壹橫表示1，二橫表示2……後來，他們改用棕櫚樹葉或白樺樹皮作為書寫材料，並把壹些筆畫連了起來，例如，把表示2的兩橫寫成Z，把表示3的三橫寫成等。
公元8世紀，印度壹位叫堪克的數學家，攜帶數字書籍和天文圖表，隨著商人的駝群，來到了阿拉伯的首都巴格達城。這時，中國的造紙術正好傳入阿拉伯。於是，他的書籍很快被翻譯成阿拉伯文，在阿拉伯半島上流傳開來，阿拉伯數字也隨之傳播到阿拉伯各地。
隨著東西方商業的往來，公元12世紀，這套數字由阿拉伯商人傳入歐洲。歐洲人很喜愛這套方便適用的記數符號，他們以為這是阿拉伯數字，造成了這壹歷史的誤會。盡管後來人們知道了事情的真相，但由於習慣了，就壹直沒有改正過來。