在我國商朝時，人們把文字壹筆壹劃地刻到龜甲和牛、羊、豬等動物的肩胛骨上；隨後，人們又用規格壹至的木片（又稱牘）和竹片（又稱簡）來書寫文章；以後，還用以絲織品縑帛為紙來書寫的辦法。東漢時期，隨著經濟和文化的發展，竹簡、縑帛越來越不適應書寫的需要。為了制造壹種比較理想的書寫材料，蔡倫在前人利用廢絲綿造紙的基礎上，采用樹皮、麻頭、破布、廢魚網為原料，成功地制造了壹種既輕便，又經濟的紙張，總結出壹套較為完善的造紙方法，使造紙技術有了悅躍的進步。公元 105 年（元興元年，漢和帝劉肇年間），蔡倫將造成的紙張獻給朝廷，受到皇帝的贊揚。從此，人們都用這種紙，並在全國通稱蔡倫造的紙為“蔡侯紙”。