滅火器材是壹種平時往往被忽視，在急需時大顯身手的滅火必需品。特別是在當今高層建築和室內裝修大量使用木材、塑料和織物的情況下，壹旦發生火災，沒有合適的滅火設備，可能會導致巨大的災難。
在古代，救火的裝備很簡單，無非就是鉤、斧、鏟、桶之類的東西。第壹個真正的特種滅火器是英國船長曼比和諾福克在1816年發明的。這只是壹兩個裝滿1升水和壓縮空氣的桶。
到19世紀中葉，法國醫生加利爾發明了便攜式化學滅火器。在桶裏混合碳酸氫鈉和水，在桶口的玻璃瓶裏放入硫酸。使用時，錘子打碎瓶子，使化學藥品混合，產生二氧化碳，水壓排出桶外。
1905年，俄羅斯的洛朗教授在聖彼得堡發明了壹種泡沫滅火劑。硫酸鋁與碳酸氫鈉溶液混合，並加入穩定劑。噴灑後產生含有二氧化碳的泡沫，漂浮在燃燒的油、漆或汽油上，能有效隔絕氧氣，使火焰窒息。
1909年，紐約的戴維森獲得了壹項專利，他利用二氧化碳將四氯化碳從滅火器中壓出，這種液體會立即變成不可燃的較重氣體來撲滅火焰。此後，出現了幹粉滅火器、液態二氧化碳滅火器等小型滅火器。