自從步槍成為軍隊的主要武器之後，步槍的裝彈方式大為改善，從而提高了射擊速度。但是，槍械的射擊速度仍然不能滿足戰爭的需要。為了提高槍械的發射速度，19世紀50年代前，許多國家都研制過連發槍械。英國人帕克爾發明的單管手搖機槍，1718年在英國取得專利。但由於槍身太重，裝彈困難，未引起普遍重視。壹些國家嘗試著將許多支槍管平行或環形排列，進行齊射或連射。
1862年，美國人R·J·加特林發明的手搖式機槍，將6支口徑為14.7毫米的槍管安放在槍架上，射手轉動曲柄，6支槍管依次發射，因而解決了射速問題，在緊張操作時每分鐘可發射槍彈300至350發。該槍於1862年取得專利，曾在美國1861年至1865年的南北戰爭中起了很大的作用。