制冷劑又稱制冷劑、雪籽，是各種熱機中完成能量轉換的介質物質。這些物質通常通過可逆相變(如氣液相變)來增加動力。比如蒸汽機裏的蒸汽，冰箱裏的雪等等。壹般蒸汽機工作時，釋放蒸汽的熱能，轉化為機械能，產生動力；冰箱的雪種是用來把低溫的熱量轉移到高溫的。
傳統工業和生活中常見的工質是壹些鹵代烴(尤其是氯氟烴)，但由於會造成臭氧空洞，逐漸被淘汰。其他廣泛使用的工作介質是氨、二氧化硫和非鹵代烴(如甲烷)。
在1805中，O.Evans最早提出了利用封閉循環中的揮發性流體將水凍結成冰的思想。
他描述了這個系統，該系統在真空下蒸發乙醚，將蒸汽泵入水冷熱交換器，冷凝後再次使用。珀金斯於1834首次開發出蒸汽壓縮制冷循環，並獲得專利。在他設計的蒸汽壓縮制冷設備中，使用乙醚(乙醚)作為制冷劑。
早期的制冷劑多為易燃或有毒，或兩者兼而有之，有的腐蝕性強、不穩定，或有的壓力過高，經常引發事故。
機械制冷出現在19世紀中期。雅各布·珀金斯在1834年制造了第壹臺實用的機器。它使用乙醚作為制冷劑，是壹個蒸汽壓縮系統。
二氧化碳(CO2)和氨(NH3)分別在1866和1873中首次用作制冷劑。其他化學品，包括化學氰化物(石油醚和石腦油)、二氧化硫(R-764)和甲醚，已被用作蒸汽壓縮的制冷劑。它的應用僅限於工業過程。大多數食物仍然用冬天收集的冰塊或工業制作的冰塊來保存。