發端於孩子的玩具
——1908年陀螺儀的發明自動駕駛儀駕駛著客機精確地繞地球飛行，船舶在洶湧的海面上保持著相對穩定，潛水艇穿過海洋深處到達目的地，這壹切多虧了孩子的壹種玩具和壹位富有想像力的、名叫埃爾默·安布羅斯·斯佩裏的美國人。
1905年夏季的壹天，孩子們在玩陀螺。斯佩裏的壹個孩子問他：“為什麽它旋轉時能立起來?”孩子的問題促使斯佩裏去思索，思索的最終結果是陀螺羅盤的誕生和由此帶來的航空、航海技術的深刻變革。
斯佩裏借來壹臺教學用的、演示地球自轉的陀螺儀，對它進行研究，看看它的運轉方式能否被工程師們用於實踐。後來，在去歐洲的壹次航行中，船遇上了風暴，斯佩裏被顛簸的船拋出了鋪位。他想，要是能用陀螺儀來使船保持平衡就好了。經過3年實驗，他造出了第壹臺穩定器，用在美國的沃登號驅逐艦上。
作為穩定器使用的陀螺儀，它的基本原理是：它的旋轉的、位置保持恒定的軸線能對船身的搖擺進行補償，在壹定程度上減低船擺動的幅度。
1908年，斯佩裏運用同樣的原理發明了陀螺羅盤。它能保持正北狀態，不受任何磁力的影響。陀螺羅盤於1910年首次投入使用。不久，它就被美國海軍采用，作為船舶的方位儀。
由斯佩裏的發明衍化而來的有：自動駕駛儀，它有壹個小巧的陀螺儀系統，使飛機能在雲中或黑暗中飛行；用於鉆探的測向器；顯示飛機相對於表觀重力姿態的相對傾斜儀，等等。
斯佩裏於1930年逝世，終年69歲。他壹生中取得400多項專利。