用微波烹飪食物的方法是為雷神公司工作的珀西·斯賓塞首先想到的。珀西·斯賓塞曾為該公司的雷達設備制造磁控管。壹天，當他正在研究壹個激活的雷達裝置時，他突然發現他放在口袋裏的巧克力融化了。經過思考和研究，珀西·斯賓塞發現他的巧克力被微波融化了，所以他認為磁控管也可以用於烹飪。
微波爐的工作原理是，用微波(頻率常為2.45 GHz)照射，食物分子可分為極性分子和非極性分子。在外電場的作用下，原本無序的極性分子沿外電場方向發生轉向，產生轉向極化；極性分子沿外電場方向產生位移極化。當外加電場的方向發生改變時，分子轉動極化或位移極化的方向也隨之改變。微波爐工作時，放在烤箱內的食物分子在微波(即高頻交變電磁場)的作用下，每秒來回極化(即擺動)24億次以上。此時，分子間的碰撞和摩擦將電磁能轉化為熱能，使食物的內外溫度在極短的時間內同時升高，使食物快速加熱而不破壞對人體有益的各種維生素和營養物質，而且色澤鮮艷，味道鮮美。