益生菌，又譯“益生元，原生細菌”，早在Metchnikoff的發酵乳制品有助於健康長壽的理論中1907就有了發展。英文單詞Probiotics源於希臘語，意為“為了生命”。1994年在德國召開的國際會議明確指出，益生菌是指含有活菌或死菌的細菌制品，包括其成分和制品，為改善黏膜表面微生物或酶的平衡或刺激特異性或非特異性免疫機制而投入口腔或其他黏膜途徑。
益生菌的主要特性如下:
1.它起源於宿主，對宿主的健康有壹定的促進作用；
2.對胃酸、胃腸道或胰腺內的酶和膽汁消化表現出壹定的抵抗力，使其能在胃腸道內存在並正常生活；
3.能有效定植於胃腸道，從而抑制腸道致病菌的粘附、定制、復制或活性；
4.通過產生抗菌代謝產物或細菌素，可以選擇性地調節微生物菌群的組成，在壹定程度上抑制食品中的致病菌；
5.它是公認的安全微生物；
6.準確識別細菌(基因、物種、菌株)及其特性，以確保其被證明的安全性；
7.其產品在合理劑量下服用可產生臨床療效；
8.在其產品制備和儲存過程中能保持活性和穩定性，可用於大規模生產，具有經濟價值；