1858年，壹個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茨堡制成了世界上第壹臺洗衣機。該洗衣機的主件是壹只圓桶，桶內裝有壹根帶有槳狀葉子的直軸。同年，史密斯取得了這臺洗衣機的專利權。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣服，因而沒被廣泛使用，但這卻標誌了用機器洗衣的開端。
1880年，美國出現了蒸氣洗衣機，蒸氣動力開始取代人力。在蒸汽機發明之後，有人用它初步實現了洗衣的機械化。但真正意義上洗衣機的誕生要到電動機發明之後。世界上第壹臺電動洗衣機是美國人阿爾瓦·丁·費希爾在1901年設計並制造出來的。之後，水力洗衣機、內燃機洗衣機也相繼出現。到1911年，美國試制成功世界上第壹臺電動洗衣機。電動洗衣機的問世標誌著人類家務勞動自動化的開端。