原產南美洲，馴化種由西班牙人於1510年從北美帶到歐洲，最初為觀賞用。
野生向日葵棲息地主要是草原以及幹燥、開闊的地區。它們沿著路邊、田野、沙漠邊緣和草地生長。在陽光充足，潮濕或受幹擾的地區生長最好。
19世紀末，又被從俄國引回北美洲。世界各國和中國均有栽培，通過人工培育，在不同生境上形成許多品種，特別在頭狀花序的大小色澤及瘦果形態上有許多變異。
擴展資料：
向日葵，由於其生長前期的幼株頂端及中期的幼嫩花盤會跟著太陽轉動得非常明顯而得名。從生物科學上分析向日葵向日原因：
向日葵從發芽到花盤盛開之前這壹段時間，是向日的，其葉子和花盤在白天追隨太陽從東轉向西，不過並非即時的跟隨，植物學家測量過，其花盤的指向落後太陽大約12度，即48分鐘。
太陽下山後，向日葵的花盤又慢慢往回擺，在大約淩晨3點時，又朝向東方等待太陽升起。