為判斷發明或者實用新型是否具備新穎性或創造性等所引用的相關文件， 包括專利文件和非專利文件， 統稱為對比文件。
由於在實質審查階段審查員壹般無法得知在國內外公開使用或者以其他方式為公眾所知的技術，因此，在實質審查程序中所引用的對比文件主要是公開出版物。
引用的對比文件可以是壹份，也可以是數份；所引用的內容可以是每份對比文件的全部內容， 也可以是其中的部分內容。
對比文件是客觀存在的技術資料。引用對比文件判斷發明或者實用新型的新穎性和創造性等時，應當以對比文件公開的技術內容為準。該技術內容不僅包括明確記載在對比文件中的內容，而且包括對於所屬技術領域的技術人員來說，隱含的且可直接地、毫無疑義地確定的技術內容。但是，不得隨意將對比文件的內容擴大或縮小。
另外，對比文件中包括附圖的，也可以引用附圖。但是，審查員在引用附圖時必須註意，只有能夠從附圖中直接地、毫無疑義地確定的技術特征才屬於公開的內容，由附圖中推測的內容，或者無文字說明、僅僅是從附圖
中測量得出的尺寸及其關系，不應當作為已公開的內容。