依照法律藥物及國際上分類管理分為兩類：處方藥物及非處方藥物(OTC)。處方藥物指那些考慮到醫療安全只能在醫療監護下使用的藥物，必須由執業醫師出具書面處方(例如內科醫生、牙科醫生或獸醫)。非處方藥物指那些不用醫療監護即具相當安全性的藥物，可在無處方情況下由藥店直接出售。在美國，食品和藥品管理局(FDA)是作為決定哪些藥物需要處方，哪些藥物可在藥店直接銷售的官方機構。
FDA贊賞在實行多年的處方管理後，藥店所售藥物有著優異的安全記錄。布洛芬(鎮痛藥)原是處方藥物，現可在普通藥店購得。通常，藥店所售藥物每片、每粒膠囊或每劑所含活性成分實際上是小於相應處方藥物的含量。
在美國，雖然新藥從發明到批準上市需要許多年，但該藥的發明人或發現者可擁有該藥化學結構專利達17年之久。而且只要專利有效，該藥便是發明人擁有的私產。普通藥物(非專賣藥物)不受專利保護。在藥物專利期滿後，該藥可被所有FDA認可的制造商或藥品商冠以普通藥名，該藥售價也低於作為專賣藥物時的售價。