16世紀時，英國女王伊麗莎白曾頒布了壹道命令：誰能發明壹種價格低廉的方法，把苦澀腥鹹的海水淡化成可供人類飲用的淡水，誰就可以得到10000英鎊的獎金。16世紀末，人類試著用蒸餾器在船上直接蒸發海水來制取淡水，開創了人工淡化海水的先例。
19世紀末，由於蒸汽輪船普遍發展，蒸發器也隨之蓬勃發展起來，以滿足鍋爐用水和部分飲用水的需要。1877年，俄國在巴庫建成世界上第壹臺固定式淡水裝置。其他國家，尤其是缺少雨水的幹旱國家也相繼建成固定式淡水裝置。但是，真正大規模地淡化海水，是在20世紀50年代後期。據統計，目前世界上***有70多個國家從事海水淡化工作。僅1980年6月，蒸餾法、反滲透法和電滲析法三種類型的淡化裝置全世界即達2204個，總造水量每天約727萬噸。科威特的“多級閃急蒸餾法”的裝置達32級，它的海水淡化水平居世界壹流。當今世界淡水總產量的70％是用此法生產的，能夠日產水18萬噸。中國海水淡化技術的研究始於1958年，近年來海水淡化技術出現了新的進展：中鹽度苦鹹海水淡化組件和頻繁倒極電滲析技術等重大成果進入國際先進行列。