當時中國規模最大的民用企業是由李鴻章在上海創辦的輪船招商局 。
1873年1月17日在上海洋涇濱永安街正式設立“輪船招商公局”，這是洋務運動中由軍工企業轉向兼辦民用企業、由官辦轉向官督商辦的第壹個企業。其中官股10萬兩，朱其昂、朱其詔兄弟各10萬兩，李鴻章5萬兩，輪船4艘，從事江浙漕糧運輸及各種客貨運輸業務。公司開辦半年，虧損嚴重，朱其昂被迫辭職。
1873年6月著名買辦唐廷樞、徐潤等加入。上海商人、英國怡和洋行買辦唐廷樞擔任輪船招商局的第壹任總辦。徐潤、朱其昂、盛宣懷為會辦。其中，唐為外資洋行背景；朱為漕糧北運代表；盛為李鴻章代表；徐為具有買辦背景的國內工商業主代表。後唐前往天津兼辦開平煤礦，由盛宣懷繼任。輪船招商局核定股本白銀100萬兩，每股100兩，對社會招商入股，徐潤附股24萬兩。1873年8月7日，公司遷上海三馬路新址，改名為輪船招商總局，同年設天津、漢口、長崎、香港等19個分局。
李鴻章對輪船招商局有委任董事的權力。輪船招商局在李鴻章的保護下，除了有漕糧專利生意外，還得得到政府的貸款，興建碼頭貨棧所需的土地，而且所承運的貨品還免征厘金。輪船招商局的受任者與作為主要股東的商人壹起管理公司。然而政策性的決定都掌握在由政府委任的官董手中。公眾持股並未象西方壹樣帶來經營權和擁有權分離，反而股份制適應到中國生意傳統中。輪船招商局為了吸引商人入股有主要持股人直接管理公司分號的安排。1873年章程規定（第壹條）：將股份較大之人公舉入局作為商董，在主要港口協助商總經營業務。最初上海設商董二名，天津、漢口、香港、汕頭各設壹名，以後如另有別口貿易，或遇附入股份較大者，再行酌量選充。
成立之初，輪船招商局就加入與美商旗昌洋行和英資太古洋行的航運業激烈競爭。
1875年成立“保險招商局”，承辦水險與船殼險；1876年招商局大股東徐潤與唐廷樞合辦“仁和水險公司”。上述兩公司均參與航運業保險市場。
1877年輪船招商局收購了“美商旗昌輪船公司”的所有產業，包括7艘海輪、9艘江輪及各種躉船、駁船、碼頭、棧房、位於上海外灘9號的辦公大樓，總計作價222萬兩，成為規模最大的輪船公司。1877年12月26日輪船招商局與2家英資輪船公司怡和洋行和太古洋行達成協定，***同壟斷中國水運；由於在制度上落後於對手，英資輪船公司不久重新占據了主導地位。
1881年唐廷樞起草、李鴻章核定的《輪船招商章程》正式頒布執行，同年招足股本100萬兩白銀。
1882年輪船招商局股本增至二百萬兩，徐潤又認股24萬兩，保持股本比例不變。而由徐潤從親朋好友處經手招集大量股本，使得徐潤控制了輪船招商局的股本過半。
1882年李鴻章任命原太古洋行買辦鄭觀應為輪船招商局幫辦，1883年正式任總辦，負責公司業務。