2000年1月1日，公司創始人李彥宏、徐勇攜120萬美元風險投資，從美國矽谷回國，創建了百度公司。創立之初，百度就將自己的目標定位於打造中國人自己的中文搜索引擎，並願為此目標不懈的努力奮鬥。
2000年5月，百度首次為門戶網站——矽谷動力提供搜索技術服務，之後迅速占領中國搜索引擎市場，成為最主要的搜索技術提供商。2001年8月，發布Baidu.com搜索引擎Beta版，從後臺服務轉向獨立提供搜索服務，並且在中國首創了競價排名商業模式，2001年10月22日正式發布Baidu搜索引擎。
2005年8月5日，百度在美國納斯達克上市，成為2005年全球資本市場上最為引人註目的上市公司，百度由此進入壹個嶄新的發展階段。
百度創始人、CEO李彥宏無甚演技，但這並不妨礙他扮演許多角色，這位相貌英俊的年輕人至今已扮演了下列角色：夢想者、高談闊論者、公司裏的穩重者、公眾演講者、作秀的CEO、時尚媒體追逐對象。
現在，人們關註的是，他會不會即將有壹個新的角色：如果近來壹則傳言屬實，百度將在納斯達克上市，李彥宏將成為上市公司CEO。當然，這樣的傳言倒並非完全是道聽途說，據說百度公司內部已經給予職工認購股權書。而盡管沒有肯定，但百度方對於上市的報道倒也從沒否認。
“參照”美國公司長大
李彥宏今年36歲，他能面對上千人的演說毫不怯場，但對他外貌英俊的誇獎卻讓他靦腆。作為壹位科研出身的企業家，他正在與工作中的眾多不如意之處做鬥爭。但他很願意承認，他壹直尋求將美國的矽谷創業模式移植到中國。這種模式在美國已有30年歷史，但在中國僅有幾年。
實際上，百度壹直是“參照”美國公司長大。不僅公司文化，更在於它的經營模式。這和李彥宏8年的美國生活背景關系密切。當然，百度這壹良好的“生活習慣”的壹個最直接的好處在於，“對於獲取風險投資而言，這是壹個有效的辦法”。李彥宏說，對於風險投資商，所有的計劃還不如妳對他們指著壹個在納斯達克表現良好的美國公司說：“看，我就要做這樣的模式。”
實際上，在2000年1月，李彥宏和他的同伴徐勇就這樣獲得了壹筆壹期固定投資120萬的風險投資回國創業。當然，接下來他們也並沒有讓投資者們失望。
哪怕壹開始百度還在虧損的時候，它已經把國內其他同類公司拋到壹邊。這首先得益於公司的經營模式。實際上，美國式的經營模式並不是壹個被動的選擇，更多的是李彥宏多年觀察後得到的積累。
李彥宏剛著手創辦百度的時候，國內有“搜索客”、“悠遊”等為數不多的專業搜索引擎公司。同時，壹些門戶網站，如搜狐等，也開展自己的搜索引擎業務。專業的搜索引擎公司著重於向公司銷售搜索引擎軟件以及系統，而門戶網站則把提供免費搜索引擎服務當作提高訪問量的壹招。
百度與它們不同的是，它回答了這些公司不能很好解決的如何“用搜索引擎賺到錢”的問題。李彥宏搬來了在美國成功的經營模式，即和門戶網站開始合作，百度按照網站的訪問量分成，形成***贏局面。這樣的付費模式很快受到各大門戶網站的歡迎。百度回到中國不到5個月，就做出了模樣。同時，李彥宏在搜索上的技術資源，也為公司的專業性提供了足夠保證。李彥宏從北大信息管理系畢業，現在又回到了北大附近，資源優勢不可小覷。傳說，當時北大計算機系下設的“天網”搜索引擎項目組幾乎成為百度的壹個人才庫。
而就在百度崛起的同時，諸如“搜索客”、“悠遊”等因為各種原因黯淡了下去。從2000年開始，百度簽約門戶網站，幾乎所有大的門戶網站都成為了百度的客戶。當時百度在業外還沒有什麽名氣，更多的普通用戶只沈醉在發現Google搜索帶來的便捷之中，卻並不知道中國有壹個全中文的搜索網站“百度”。
百度有著濃厚的“矽谷氣”：每個員工都有股票期權，公司人員穿著隨便，沒有上班打卡的限制，上班時網上聊天被視為正常，都管李彥宏叫他的英文名“羅賓”。這些都是有道理的，李彥宏在美國網絡公司Infoseek工作期間，觀察到這個高速發展的公司很多案例都值得借鑒，他像整理自己的信息情報資料壹樣，把它看到的東西放在自己頭腦裏入了檔。比如，互聯網公司的高速發展中，工作壓力總使人達到“崩潰”，同事們會打賭：“下壹個會是誰？”招李彥宏入Infoseek公司的工程師正好就是讓人跌破眼鏡的下壹個，這個溫和的中年人如往常壹樣拿著可樂邊喝邊上班，然後徑直將可樂罐“啪”地放在上司的桌上，叫嚷起來：“我要休假。”其他的崩潰方式，還有突然去踢墻壁等諸如此類。“對於這些，我已經有所準備。”李彥宏說。
在百度實施防備Google進攻的“閃電計劃”時，李彥宏在辦公室裏給工程師們鋪起了行軍床。“壓力很大，但沒事。”李彥宏說，“對於壹家技術性的公司，要發生什麽，我基本上都知道。”在那樣的重壓之下，同事們都挺過來了，大家開玩笑說：“中國的工程師只知道扛活，幾乎不知道什麽叫崩潰。”
李彥宏認為，公司發展到現在，有50％得益於這種矽谷式的文化——輕松、有創造力。
壹個“乖孩子”的完美版本
和其他很多白手起家的財富故事迥異的是，李彥宏的故事是壹個“乖孩子”的完美版本。每個企業家的壹生中都有從“輔路”跨上自己事業“主路”的時刻，對於個性沈默的李彥宏而言，這樣的時候是在他19歲，甚至他還不知道的時候。這壹年他考入北京大學信息情報系，此後他便直奔現在的生活而來。
李彥宏把自己現在得到的成績歸功於：得到高人指點。“這就好比郭靖，他總是在正確的地方遇到正確的人，所以才有壹身武藝。”他打著哈哈說。
李彥宏偶然地成為國內搜索領域的先驅，肇端於他在美國的導師，這是他出國後遇到的第壹位高人。這位計算機科學專業的導師預見到未來市場對信息檢索的需求，要求李彥宏做信息檢索的研究，而不是自己的專業。畢業後，李彥宏來到為《華爾街日報》做網絡版的壹家公司。在這家公司，李彥宏是惟壹做實時金融新聞的檢索系統的人，據說，他設計的實時金融系統，現在仍應用於華爾街各大公司的網站。公司的老板是位少年天才式的耶魯博士，這位學者做公司，賺了錢，也從技術和觀念上給予李彥宏足夠啟發。1997年夏天，李彥宏來到Infoseek公司，“獵”到他的工程師把自己對搜索系統的全套“武藝”教給壹學就通的李彥宏，同時告訴他，創立壹家公司會遇到什麽。對於自己積累的經驗，李彥宏甚至寫成了壹本書《矽谷商戰》。
實際上，李彥宏羽翼漸豐時，回國創業的念頭便已經謀生。1995年以後，李彥宏多次回國，非常熱切地希望在當時的互聯網熱潮中能做些什麽：“張朝陽、丁健等早期做互聯網的，我都跟他們談過，也是要看到底有什麽機會。”
而當時之所以沒回來，李彥宏解釋說，是因為“感到中國還不需要搜索這個技術，大家都在做概念”。
直到2000年，幾乎是在互聯網最後的熱浪時期，這位技術工作者才抱著復雜的心情，開始回國創業。
直到現在，李彥宏仍然努力向媒體說明，他回國創業的時間不是晚了，而是恰好：“我回來並不晚。當時互聯網大家覺得困難了。壹遇到困難，他就需要新的渠道。這正好迎合了百度針對的市場。”
那都是百度早期的故事了，那段時間，整個中國搜索行業都處於“初級”階段。2000年5月，百度簽約第壹個客戶矽谷動力。然而，就在這壹年，納斯達克高科技股崩盤，網絡經濟的泡沫壹夜間破裂，百度也到了第壹個生死存亡的關鍵時期。所幸的是，2000年9月，李彥宏成功融資1000萬美元，他輕輕地松了口氣。
成功源於堅持
每個人壹生中都有堅持己見的時候，對於並不固執的李彥宏來說，這樣的時刻發生在2001年8月。在那段時間裏，李彥宏成功地說服了董事會和公司同事，將公司進行了壹次大的戰略轉型。
2001年年初，IT市場形勢寒冬依然，百度則已經基本壟斷了絕大多數門戶網站的搜索引擎。但正因為如此，讓李彥宏焦急的是，在門戶網站方面基本沒有進壹步提高的可能，他看不到公司明年的增長點在哪裏。而依靠收取技術提供費，他認為，百度是沒有大發展的。
這是壹段讓李彥宏困惑的時期。李彥宏又想到了他以前壹直希望的對於搜索引擎盈利模式的想法：公司競價排名。也就是說，搜索引擎公司收取企業費用，使其在可能的搜索頁面上優先排序，這樣可以幫助企業的潛在客戶直接指向企業網站進行訪問，從而贏得新客戶的可能性。
實際上，早在李彥宏回國創業的時候，就對此發展模式前景看好。因為投資者限制，他就自己找企業，希望能把這個模式讓壹個企業來實施，但是，出乎意料的是，找了壹年，談了十來家企業，沒有壹家企業認同這樣的模式。李彥宏只得作罷。李彥宏認為，現在再次提出，阻礙並不在於模式，而在於他希望此次轉變更為徹底：將公司由技術提供商轉變為壹家直接面對終端網民的搜索引擎網站。這樣的好處在於，不會對門戶網站產生更大的依賴。壞處則所有的人都想得到，百度將和最大客戶發生競爭關系。當時門戶網站已經占到公司收入的50%-60%，這對公司是極大的冒險。
這樣的改變即使對於壹家有風險投資的公司而言，也是性命攸關的，“失敗並不意味著壹次寶貴的學習經歷，它只是意味著失敗。”李彥宏說。
這樣的方案，李彥宏幾乎沒有支持者。報告交給董事會以後，壹片反對意見。哪怕在公司內部，他的搭檔徐勇也表示反對。這位百度負責銷售的搭檔預見到實施後的銷售下滑情況。兩個爽直的海歸誰也說服不了誰，只有在“董事會上見”。
決定性的電話會議是在深圳辦公室開的，董事們幾乎毫不客氣，而且異常堅決：“我們當時投資可不是讓妳做這個的。”李彥宏在會議上滔滔不絕，慷慨激昂地說了兩三個小時，拿出了當年在北大參加辯論賽的勁頭。在辦公室外的深圳分公司總經理都大吃壹驚：“從來溫文爾雅的羅賓怎麽變得這麽慷慨激昂。”
李彥宏說，直到最後都沒有人同意他的意見，但方案還是通過了，包括那些最為保守的董事：“他們與其說對我的計劃有信心，不如說被我的堅持所打動。”
作為合作無間的搭檔，李彥宏和徐勇立刻開始了調整的工作。2001年9月，百度在公司內部增加了競價排名的部門和市場部門。很多工作開展了起來，而更多的調整在心態和思路上。“做了很長時間”，李彥宏說這並不容易：“到2002年，在我們自己發出去的新聞稿上，我還看到說百度是最大的搜索引擎技術提供商的錯誤概念。”
2002年年底，公司發展到120多名員工。2003年年初，百度實現了稅前盈利，第二季度全面盈利。在目前的百度收入中，競價排名占到了80%的份額，其余的20%分別來自出售面向企業的搜索軟件和為門戶網站提供搜索技術。“2003年的收入將達到的2002年的5倍，2002年比2001年大概增長了3倍。”李彥宏說。
目前，企業付給百度的推廣預付金起價是300元人民幣，此外，百度還可以依靠點擊數來收取傭金，如果企業希望提高自己在搜索中的排名位置，必須參加排名競價。目前，百度的競價排名客戶總數達到了3000余家。
好孩子的教材
百度網頁的界面近來又做了壹次調動，原來李彥宏喜歡的藍色框變成了灰色框，李彥宏笑著說：“其實我更喜歡藍色框架。”他攤攤手：“但是負責這個內容的下屬意見是灰色，沒辦法。”
作為技術工作者，李彥宏現在仍然和工程師們壹起“勞動”。而他考慮得更多的，是公司發展的下壹步。現在，業界對於百度的成績仍褒貶不壹。“懷疑者”們的意見是，百度作為壹家網站並不成功，知名度到現在仍然不高，無法和新浪等相比。而支持者則引用2003年美國調查機構Alexa統計：百度已成為全球第二大獨立搜索引擎商，在中文搜索引擎中位於第壹。目前國內搜索市場的價值已達4-6億元人民幣，預計3年之內有望成長到20億元。
對於到納斯達克上市，百度從來沒有否認。實際上有消息說，目前百度全體員工都已經填好了股票期權登記表。分析師認為，百度如果上市，其“搜索+中國概念”，將有可能讓百度成為繼搜狐、網易之後第三個市值超過10億美元的中國網絡公司。
在2003年10月胡潤版的“2003IT富豪50強”中，李彥宏被寫進去，並位於第11位。如果他繼續幹下去，百度成功上市，他的故事應該被寫進書裏，以便讓所有的孩子更聽話，上大學，讀個好專業，好好工作。