目前還沒有資料詳細解釋陶器是如何發明的。摩爾根的《古代社會》壹書在導言中指出:“古魁亞是第壹個在九世紀提出發明陶器的人，即人們在可燃容器上塗上粘土以防止火災。後來，他們發現只有粘土才能達到這個目的。因此，世界上出現了陶器。”西格斯在《家庭、私有制和國家的起源》壹書中進壹步指出:“可以證明，在許多地方，也許是所有地方，陶器的制造是通過在編織或木制容器上塗上粘土使其耐火而引起的。這樣做的時候，人們很快發現模制粘土可以在沒有內部容器的情況下用於此目的。”陶器的發明並不是某個地區或某個部落古代先民的專屬產物。它是任何壹個古代農業部落和民族在人類長期的生活實踐中獨立創造出來的。
陶器的出現是與農業經濟的發展聯系在壹起的。壹般先有農業，後有陶器出現。當人類進入新石器時代，由於農業和畜牧業的出現，開始了定居和半定居的生活。特別是農業的發生和發展，為人類提供了相對穩定的食用谷物。谷物是顆粒狀的物質，不像野生動物的屍體，方便在火上燒烤。同時，剩余的食物需要儲存起來。正因為如此，隨著農業經濟的發展和定居生活的需要，人們對烹飪、盛放和儲存食物以及集水器具的需求越來越迫切。因此，鼓勵人們在日常生活實踐中創造與人類生活密切相關的陶器。陶器的產生和發展是中國勞動人民幾千年辛勤勞動的結果。從民族學和考古學中可以獲得充分的物證。
目前還很難知道陶器的具體年代。據考古發掘資料估計，大約在距今8-9千年前的新石器時代就開始出現，幾千年來壹直是人類的主要生活用具。這時，由於燒制技術的不同，也出現了紅陶、灰陶、黑陶等不同品種的陶器。同時，為了防止陶器被火打碎或被水浸泡，人們在土中放入沙子，燒制成泥灰色的帶沙陶器和紅色的帶沙陶器。這種陶器多用於炊具、水泵和大型容器。因此有陶土和沙陶兩種。
裴李崗文化最早發現於1977年河南省新鄭縣裴李崗村。根據碳十四推算距今約8000年，是中國最早的新石器時代遺址。同時，在河北省武安縣磁山也發現了同時期的文化遺址。出土的陶器具有壹定的原始性，是目前中國發現的最早的陶器。
仰韶文化和彩陶是其主要特色。根據碳十四測定，年代約為距今7000-5000年。陶器主要有小口尖底的壺、罐、碗、瓶等，質地為泥質陶、混砂陶。
屈家嶺文化是繼仰韶文化之後分布於江漢盆地的壹種文化，根據碳14可追溯到4000多年前。
大汶口文化是仰韶文化之後、龍山文化之前的東方古文化。根據碳十四推算，年代約為距今6000-4200年，其陶器形式和紋飾各具特色。
根據碳十四推算，距今約4300年至3800年的龍山文化是最具代表性的器物，尤其是“蛋殼黑陶”。同時，龍山文化晚期出現了用高嶺土燒制的白陶。為後來原始瓷器的發明奠定了基礎。
商朝青銅器生產輝煌，但普通百姓日常生活的主要器皿仍是陶器。商代的陶器仍以灰陶為主。當時有不同的作坊專門燒制泥質灰陶和泥質混砂灰陶。但到了後期，白陶和印花硬陶有了很大的發展，尤其是白陶最為精美，裝飾具有青銅的藝術特點，華麗而珍貴。同時出現了以高嶺土為胎的藍釉原始瓷器。
西周以後，陶器種類繁多，包括磚瓦、陶俑和建築器皿。到了戰國秦漢時期，用陶俑、陶獸和陶器來陪葬已經成為壹種習俗。因此，制陶業更加繁榮。近幾年在Xi安發現的秦始皇陵兵馬俑，陜西鹹陽和江蘇徐州發現的西漢兵馬俑，造型精美，陣容宏偉，世界罕見。
漢代由於社會穩定，農業和手工業發展迅速，民間盛行厚葬之風。制陶業焚燒了大量陶器用於埋葬。此時，戰國時期出現的彩陶得到了發展，釉陶也被廣泛使用，同時，在陶器上使用白粉和墨水書法的人也大量出現。東漢末年到三國，瓷器的燒制技術逐漸成熟，陶器被瓷器取代，退居次要地位。
唐三彩屬於鉛釉陶器，由高嶺土和彩釉制成。宋和金仍然受歡迎。
中國古代陶器的種類
紅陶紅陶最早出現在中國，紅陶的燒制溫度在900度左右。考古資料顯示，8000年前黃河流域的裴李崗文化和5000年前的仰韶文化、大汶口文化，主要是泥紅陶和混砂紅楚陶。
彩陶彩陶是仰韶文化的傑出成就。它是用赭色、紅色、黑色和其他顏色裝飾的陶器。彩陶藝術具有濃郁的生活氣息和獨特的藝術風格。在陶器燒制前塗在陶瓷坯體上，燒制後色彩圖案固定在器物表面，不易脫落。有的人在畫之前先塗壹層白陶衣，這樣在畫結之前再塗壹層白陶衣，使畫出來的圖案更加生動。彩陶圖案主要是花卉圖案和幾何圖案，但也有少數動物圖案。幾何圖案主要有:弦紋、網紋、鋸齒紋、三角紋、棋盤紋、掛紋、渦紋、圓紋、之字形、寬帶紋，以及月亮、太陽、北鬥七星等圖案。動物圖案，如魚的圖案，鳥的圖案，青蛙的圖案都很常見。動物紋比較多，比如豬紋，狗紋，鹿紋。他們中有些人在跑，而有些人在站著。這些動物形象的出現，反映了漁獵在當時原始社會生活中的重要地位。數字很少。1973年，青海省大通縣生產壹種陶碗。它的嘴內壁上畫著三組舞者，壹組五個人。舞者們整齊、優雅、精致。6800年前的浙江河姆渡文化的陶器上就發現了植物圖案、稻麥粒、枝葉、花瓣，甚至有的已經總結成幾何形狀，並與幾何圖案混合形成圖案，形成了獨特的風格，具有特殊的味道。
龍山文化時期就出現了黑陶。黑陶的燒制溫度約為1000℃。黑陶有細粘土、泥質粘土、夾砂三種。其中細泥薄壁黑陶制作水平最高，素有“黑如漆，薄如紙”之稱。這種黑陶泥經過淘洗、制輪後被稱為“蛋殼陶”，胎壁厚度只有0.5-1mm，再經過打磨、燒成黑亮，技藝驚人，享譽海內外。這壹時期的黑陶多以素面打磨為主，飾以細繩紋、刮痕紋、雕花孔等紋飾的較少。
灰陶灰陶在新石器時代早期的李崗文化遺址中已經出現。仰韶文化和龍山文化中都有壹定數量的灰陶，尤其是炊具，大部分是混砂灰陶。到了夏朝(二裏頭文化早期)，灰陶和沙陶占據了主要地位。
白陶是指壹種內外潔白，具有胎質的陶器。用瓷土或高嶺土制成，燒制溫度約為1000度。白陶基本上是手工制作，以後會逐漸采用泥條板制和輪制。白陶出現在龍山文化晚期，在商代達到頂峰。商代晚期白陶大量發行燕尾服，安陽殷墟出土數量最多，制作相當精美。西周時期，由於更多燒制和使用印花硬陶和原始瓷器，白陶已不再燒制。
硬陶硬陶比普通的泥質或混砂陶更細更硬，燒成溫度也比普通陶高。而且陶器表面印有帶有幾何圖案的裝飾圖案，故統稱為“印硬陶”。西周是浮雕硬陶發展的鼎盛時期，其胎原料根據化學成分分析基本接近原始青瓷。由於印花硬陶所用原料含鐵量較高，胎色較暗，多為紫褐色、紅褐色、黃褐色、灰褐色。印花硬陶經久耐用，多為容器。在黃河和長江的中下遊地區發現了商代的印花硬陶。西周至戰國時期，浮雕硬陶主要盛行於長江中下遊及南方的福建、* *、廣東、廣西等地。
釉陶在漢代，出現了壹種在釉料中加入鉛的釉陶，又稱“鉛釉陶”。鉛釉陶器的成功制作是漢代制陶技術的傑出成就。釉中加鉛可降低釉的熔點，也可使釉面更光亮、均勻、光滑，並使鐵、銅著色劑呈現美麗的綠、黃、棕等色，但以綠釉為最多，綠如玉，光彩照人。
墓葬中出土的鉛釉陶器表面有時會有銀白色光澤，有人誤稱之為“銀釉”。根據考古學家的科學研究，發現“銀釉”形成的原因是釉面長期潮濕，釉面上析出多層沈積物，在光線的折射下產生銀色光澤。