從現有的資料來看，最早出現圓珠筆這壹名稱的時間是1888年，當時，壹位名叫約翰·勞德的美國人曾設計出壹種利用滾珠作筆尖的筆，但他未能將其制成便於人們使用的商品。
1895年，英國市場上也曾出售過商品化的非書寫用圓珠筆，因其用途狹窄，未能流行起來。1916年，德國也有人設計制作過壹種新型的圓珠筆，其結構與今天的圓珠筆較為接近，但性能較差，未能引起廣泛的重視。
1936年，匈牙利的比羅在新聞印刷廠承擔文字校對工作，在用鋼筆改清樣時，常常發生浸潤模糊現象，為此，比羅開始琢磨，能否試制壹種其它的書寫工具來代替鋼筆。經過壹段時間的試驗，他用壹根鋼圓管灌滿速幹油墨，在壹端裝上鋼珠作為筆尖。然後，他在各種能書寫的材質上進行書寫試驗，發現均可留下抹不掉的痕跡，而且筆管內的油墨也不易溢出，試驗成功了。1940年人，他又對其發明進行了改進，於1943年7月10日申請了專利，1945年開始投入市場。
圓珠筆與自來水筆不同，由於它使用的是幹稠性油墨，油墨又是依靠筆頭上自由轉動的鋼珠帶出來轉寫到紙上，因此不滲漏、不受氣侯影響，並且書寫時間較長，省去了需經常灌註墨水的麻煩。很快就在世界上流行起來。目前，僅日本壹年就要消耗4億支圓珠筆。