知識產權是壹種無形財產權，是從事智力創造性活動取得成果後依法享有的權利。通常分為兩部分，即“工業產權 ”和“版權 ”。根據１９６７年在斯德哥爾摩簽訂的《建立世界知識產權組織公約》的規定，知識產權包括對下列各項知識財產的權利：文學、藝術和科學作品；表演藝術家的表演及唱片和廣播節目；人類壹切活動領域的發明；科學發現；工業品外觀設計；商標、服務標記以及商業名稱和標誌；制止不正當競爭以及在工業、科學、文學或藝術領域內由於智力活動而產生的壹切其他權利。總之，知識產權涉及人類壹切智力創造的成果。
從法律上講，知識產權具有３種特征：１，地域性，即除簽有國際公約或雙力、多邊協定外，依壹國法律取得的權利只能在該國境內有效，受該國法律保護；２，獨占性或專有性，即只有權利人才能享有，他人不經權利人許可不得行使其權利；３，時間性，各國法律對知識產權分別規定了壹定期限，期滿後則權利自動終止。
為了保護智力勞動成果，促進發明創新，早在壹百多年前，國際上已開始建立保護知識產權制度。１８８３年在巴黎簽署了《保護工業產權巴黎公約》，１８８６在瑞士伯爾尼簽署了《保護文學藝術作品伯爾尼公約》 (the Berne Convention for the Protection of Literary and Artistic Works)，１８９１年在馬德裏簽署了《商標國際註冊馬德裏協定》。此外還先後簽署了《工業品外觀設計國際保存海牙協定》（１９２５年）、《商標註冊用商品和服務國際分類尼斯協定》（１９５７年）、《保護原產地名稱及其國際註冊裏斯本協定》（１９５８年）、《專利合作條約》（１９７０年）、《關於集成電路的知識產權條約》（１９８９年）等等。
為了促進全世界對知識產權的保護，加強各國和各知識產權組織間的合作，“國際保護工業產權聯盟”和“國際保護文學作品聯盟”的５１個成員國於１９６７年７月１４日在瑞典首都斯德哥爾摩***同締約建立了“世界知識產權組織”。該組織於１９７４年１２月成為聯合國１６個專門機構之壹。
２０世紀８０年代，中國開始逐步建立知識產權制度。１９８３年３月，中國實行了商標法；１９８５年４月實行了專利法；１９９０年９月又頒布了著作權法，並於１９９１年６月１月起開始實施。中國於１９８０年加入了世界知識產權組織，１９８５年參加了《保護工業產權巴黎公約》。１９９０年１２月，中國知識產權研究會成立。１９９２年１月１７日，中美兩國政府簽署了《關於保護知識產權備忘錄》。至１９９４年５月，中國已經加入了《商標國際註冊馬德裏協定》、《專利合作條約》、《保護文學藝術作品伯爾尼公約》、《世界版權公約》等保護知識產權的主要國際公約。
２０００年１０月，世界知識產權組織第３５屆成員大會系列會議討論了中國和阿爾及利亞於１９９９年在世界知識產權組織成員國大會上***同提出的關於建立“世界知識產權日”的提案，決定從２００１年起將每年的４月２６日定為“世界知識產權日”。