文房四寶，筆為先。中國的毛筆是壹種獨特的書寫工具。古埃及的蘆葦筆和歐洲的羽毛筆早已退出歷史舞臺，毛筆源遠流長，興盛至今，可見其強大的生命力。
提到毛筆，人們往往會想到“孟田造筆”的故事，認為秦代名醫孟田是毛筆的發明者。事實上，並非如此。《太平玉蘭》引《博物誌》曰:“蒙恬造筆。”崔寶在《古今筆記》中也說。“自孟田始，即秦筆耳。以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。所謂蒼浩，非兔之竹筒也。”唐代韓愈《茅穎傳》以筆擬人化，其中提到蒙恬攻中山國，攻取茅穎，受到秦始皇寵信，封茅穎為“關”等。後人以和關為筆名。這件事也和蒙恬有關。
有人質疑“蒙恬造筆”的說法。東漢許慎《說文解字》說:秦指筆，“楚指於，吳指不正，顏指賦”。先秦書籍中沒有“筆”，早在商代就出現了“於”壹詞，但秦始皇只是統壹了筆的名稱，說明在先秦之前就有了筆。清代大學者趙翼在《語叢考》的《執筆不始於孟田》壹文中寫道:“執筆不始於孟田。或為田所作，勝於前人，故善其名。”看來這個評論還是有根據的。
解放後出土的文物更證明了這壹點。1954年，我國考古工作者在湖南省長沙市遊家公山壹座戰國墓葬中，發掘出壹支長約21厘米，直徑0.4厘米的毛筆。這支筆和現在用的毛筆差不多。筆尖采用優質無箭毛，毛長2.5厘米，筆桿也采用竹筒。不同的是，筆尖不是插在竹竿套管裏，而是被劈開的竹竿頭夾著，用絲線裹著，畫出來的。這支埋藏在地下兩千多年的戰國毛筆，被認為是迄今為止中國發現的最早的毛筆。被稱為“戰國毛筆”。因為長沙在古代屬於楚國，所以這種世界上最古老的毛筆也被稱為“楚筆”。
「戰國筆」是最早的毛筆嗎？也是壹個問號。據估計，毛筆出現在中國的新石器時代的炎帝和黃帝。張華的《博物誌》也有“順制筆”的記載。此外，在出土的仰韶文化遺址中還發現了許多繪在彩陶表面的動物圖案和幾何圖案。很明顯，有用毛筆書寫的痕跡。在商代的甲骨文上，也出現了毛筆的痕跡。據《古天薛尚卞氏》記載，殷墟出土的三件牛鞘上有幾個用毛筆寫的字，還有壹些龜甲片，還能看到壹些刻的字，上面還留有朱屠魔的痕跡。而且商代甲骨文中有相當多的“於”字，所以可以斷定，早在商代以前，中國就已經使用毛筆了，現在大多數文學界都持這種觀點。
毛筆經歷了漫長的演變時期。除了上面提到的這些，毛筆的別名還有“關城子”。毛錐子、鐘書軍、毛英俊、龍、尖奴等。綜上所述，蒙恬雖然拿不到毛筆的專利權，但他的筆比前人的好，為毛筆的改革做出了貢獻。
中國毛筆的發展有兩個重要時期:第壹個時期是“徐安畢”時期。據正史記載，徐安畢發明於漢代，魏晉書法藝術的發展促進了毛筆技術的不斷進步。東晉宣州陳的筆受到王羲之等人的推崇。在唐代，宣州成為中國制筆的中心。此時的宣筆，無論是制作技藝，還是選材，還是筆桿的雕刻藝術，都已經日臻完善。劉公權、歐陽修、梅、蘇東坡等人對軒筆評價甚高。唐代大詩人白居易在壹首贊美徐安畢的詩中寫道:“每年宣城寫字，壹毛錢的價格貴如黃金。”徐安畢在唐代被視為“貢品”和“禦筆”。據《舊唐書·地理誌》記載，唐天寶二年(743年)，唐玄宗上樓，看到新潭及南方數十郡的特產，在樓下整理，其中就有宣城郡的鋼筆。範文瀾在《中國通史》中也說，唐太宗和李世民在全國各地選貢品時，最先選擇的是徐安畢等文房四寶。
南宋遷都杭州，當時的政治、經濟、文化中心移至江南。從元代開始，中國的毛筆進入了第二個時期——“湖筆”。被譽為“天下第壹”的虎皮，祖籍浙江湖州市善璉鎮。在古代，善璉屬於湖州府，所以這裏出產的毛筆被稱為湖筆，善璉也被稱為“筆都”。虎皮與徽墨、端硯、宣紙並稱“文房四寶”。善璉位於湖州東南70裏的杭嘉湖平原，這裏河湖縱橫，桑樹竹綠，是壹個物美人傑地靈的地方。《湖州府誌》記載:“湖州執筆，通海而作，作者為湖人。其地名為善璉村，村中有山，山頂有寶塔，突出如筆。”
相傳孟天曾在山聯村拿羊毛制筆，在當地被視為制筆鼻祖。又說孟田的妻子蔔香蓮是山蓮溪堡人，也精通制筆之術，故奉之為“筆皇後”。孟田和他的妻子向村民們傳授制筆技術。為了紀念他們，當地制筆工人在村子的西邊建了壹座孟珙廟。環繞村莊的那條河被重新命名為孟茜，孟茜也成了善璉的別稱。相傳蒙恬和蔔香蓮的生日分別是農歷三月16和九月16，村民們會舉行盛大的廟會祭神，以紀念他們的筆祖。到了元代，胡筆取代了宣筆，湖州成為全國制筆中心，出現了馮英可、、吳生、、陸臻、、沈秀榮、潘等制筆名師。明末清初，善璉湖筆逐漸流傳到國外，善璉人在各地開了壹批名筆店，如北京的顧、何連卿，上海的周虎臣、、李定和，蘇州的貝松泉、陸等。
在我國歷史上，除了徐安畢和湖筆之外，四川樂山的“宋筆”值得壹提。樂山，古稱“史”，相傳歷史上北宋大文學家、書法家蘇東坡曾遊淩雲山。當時這裏新建壹座亭子，和尚拿出當地制作的大抓筆，讓蘇東坡給亭子命名。蘇東坡揮毫潑墨，興高采烈地寫下“印青亭”二字，眾人拍手叫好。蘇東坡等人說我字不好，但這支筆不錯。不久，北宋另壹位大書法家、大詩人黃庭堅也親臨歷史，用大手筆寫下“方想東”二字。蘇和都是大師。這次題字後，人們競相提高書法水平，都習慣用二處選的筆寫字畫畫。後人戲稱歷史的毛筆為“宋筆”。乾年的“宋筆”流傳至今。1937年，著名畫家徐悲鴻寫下“名筆造於史，工藝甲西南”的悼詞。
毛筆的傳統制作方法有兩種:諸葛法和魏壽法。《諸葛發》又叫《草書》。葉松孟德的《夏錄》雲；“出了宣州，自湯唯以來，諸葛氏就流傳了下來。智平、嘉佑之前我是諸葛作家，我以為是寶。”原《諸葛法》是徐安畢時期制筆技術的結晶，它源於王羲之的《筆經》，也包括了宣州姓諸葛的制筆人的貢獻，如諸葛高、諸葛遠、諸葛辛、諸葛豐。歐陽修曾贊:“悅諸葛高，天下業不虧。”緊心長發，三付相當精準。軟硬適宜人，壹百管也不錯。"
魏祝壽法是魏祝壽時發明的。單薇，生於三國任偉，是壹個文學天才，善寫文章，擅長制作筆墨，著有《方筆》壹書。它的方法是用兩種不同的動物毛做成，結實的是柱子；柔軟的是被子，這種制筆方法壹直沿用至今。
毛筆是中國文化的象征之壹，但歷史上有許多皇家貴族喜歡用毛筆作為象征來顯示他們的權力。南北朝、隋唐時期，用金銀作筆，即要用竹竿，選用上等的竹子，鑲嵌象牙、玉石、香水等貴重裝飾品，以示炫耀。直到清朝乾隆年間，金銀玉雕的豪華之筆才逐漸消失。
用來制筆的毛發有很多種，如兔毛、山兔毛、水獺毛、豬毛、鹿毛、馬鬃毛、羊毛、狼毛、雞毛、老鼠毛等。甚至人的胡子也可以用來制筆。據《嶺表記》記載，嶺南沒有免役，壹個縣令把壹塊免役皮送給壹個制筆人做筆。制筆人喝醉了，把兔皮弄丟了。他害怕受到懲罰，所以他剪掉了胡子來做筆。誰知做出來的筆很好，太守命他再做壹支。筆桿子沒辦法，只好實話實說，太守下令各家各戶的老人剪去胡須，用於捐稅。此外，還有用嬰兒胎毛做的筆:“胎毛外秋，綠玉新植，緊控。”這是唐代詩人寫的壹首贊美胎毛筆的詩。