然而，真正讓李鴻章名譽掃地的，是甲午戰爭的戰敗。那時候，張影婷被耍了，中國人民被唾罵。“如果妳在同壹天充分利用妳的計劃，妳就會知道效果不會止於此；如果連晚節都沒辦法露面，那學者的理論呢？”這是近代著名思想家、曾是李鴻章部下的嚴復在李去世後所作的挽聯。它所表達的批判意義主要是由此而生的情感。今天，我們重新審視李鴻章，不妨用公平公正的眼光，在當時的大背景下評判李鴻章。在這裏，我們特別願意引用近代著名歷史理論家袁惟實的新論。袁先生在《清末大變革中的思想與人物》壹書中，用兩章的篇幅論述了"李鴻章的是與非"，並從以下三個方面為李鴻章作出了歷史定位――第壹，李鴻章是平民中的學者。
從整體上看，晚清統治階級從最高統治者到大小官員都是壹個平庸的群體。他們是中國沒落的傳統文化的產物，也是在腐朽的專利制度的制約下活躍的。按照19世紀下半葉人類文化達到的水平，這些統治者目前都是知識低下、見識短淺的庸人。但在激烈的社會震蕩中，壹些傑出人物也在其中分化。李鴻章就是其中之壹。
張之洞和梁啟超都認為李的學識超出同輩，這是有道理的。但這並不意味著他在各方面都優於大大小小的官員。準確地說，他是甲午戰爭前為數不多的傑出清朝官員之壹。
他更早地意識到，中國正面臨著前所未有的變化，已經到了必須改變的地步。在1865中，他指出:“壹個讀書人談錯了國，真可惜！外國橫行至此，中國不需要富強怎麽自立？隨著時間的推移，情況發生了變化，我不知道這壹點，我也不知道丙君何時掌權。妳願意把它看成神爺！”正是由於這種不甘亡國的意識，他以推行“自強新政”即洋務運動為己任，細究之下，他的壹些認識頗為高明。
首先，他是最早認識到開放不可逆轉的部長之壹。從鴉片戰爭開始到1900這60年間，朝野壹直在激烈爭論對侵略者和列強以什麽樣的態度對待兩個老師。死硬的守舊派要恪守“宜顏邊霞”的傳統信條，對外來事物持排斥態度，不僅阻礙國家發展，還經常采用壹些不恰當的措施激化與西方列強的矛盾，造成壹些本可避免的災難。當然，西方侵略者對這些災難的發生也有自己的罪責，那是另外討論的問題。這裏重點說中國的問題，不可否認的事實是，守舊派給入侵者提供了可乘之機。李鴻章的態度完全不同。他敦促以開放的態度處理與外國的關系，並以新的思想和措施來適應“數千年來前所未有的變化”。
其次，李鴻章的高明之處在於，他把“以法自強”作為救國的關鍵。當時很多大臣高喊“抗洋”，反對向西方學習，這與正確的救國之道背道而馳。雖然有些大臣也主張向西方學習，但他們的視野很狹窄。李鴻章的洋務思想成熟於20世紀70年代。他的思想也有很多弱點，有些是重大弱點，但在當時是突出的。
他把向西方學習作為救國的當務之急，愛國之心溢於言表。他有意識地繼承和發展林則徐、魏源的師夷長技思想，把“外和內改”作為洋務自強運動的根本指導思想。和諧的目的是營造有利於改革和建設的國際環境，根本出發點是為了改革和生存。他語重心長地說:“自秦變法及其滅亡以來，天下人都遵循守法的原則。自商鞅、王安石變法後，徹底滅之，後天下大臣以遵法為樂。今天各國都在變，都在興，唯獨中國怕守法，就是國破家亡，沒有遺憾！天啊，是嗎？人？邪知其理？”
作為洋務運動無可爭議的領袖，李鴻章意識到自己的活動是商鞅和王安石變法的延續。他以“窮則變，變則通”的傳統思想作為改革的理論基礎，而整頓軍隊、購買和仿制船只、槍炮和洋槍則成為改革的重要內容。
當時敵人就在身邊，對於任何執掌國家政權的人來說，整頓軍隊和軍務都是壹件重要的事情。李鴻章的高明之處在於，他圍繞國防建設提出了三件根本大事:壹是培養全新的人才；二是全面發展工商業；三是要求法院節省多余的開支。歷史證明，近代中國發展的遲滯，近代事業的失敗，都與沒有貫徹這些思想密切相關。從整個社會來看，李鴻章不壹定是這些思想的始作俑者，但大臣們全面提出這些思想的並不多見。第二，晚清現代化的主要先驅。稍加考察就會發現，中國有機械制造、近代采煤、鐵路、電報、船舶運輸、紡織等行業，有采礦、交通、信息企業，這些都與李鴻章的推動和扶持有關。在辦新學校、派留學生出國等方面也做出了不可磨滅的貢獻。不可否認的事實是，人們已經列舉了這些官方企業或事業的種種弊端。但是，我們不能否認，西方機器和科學技術傳入中國，是對愚昧的打擊，播下了推動社會發展的種子。招商局船所到之處，商品經濟總是以不同的規模發展。江南制造局翻譯出版的數百種西文書籍，不是誕生了康有為、梁啟超、譚嗣同等壹代有影響的人物嗎？沒有洋務運動，魯迅怎麽可能去南京上學？我們應該忠實地記錄下公元19世紀以來，那些致力於捍衛中國獨立、擺脫中世紀落後的人們的功績和錯誤。李鴻章應該也不例外。第三，壹代先進知識分子的凝聚中心。
鴉片戰爭後，在中西文化的沖擊下，逐漸出現了壹批新知識分子。他們先是聚集在曾國藩身邊，然後向李鴻章靠攏。甲午戰爭前，這些對西方了解較多、不同程度掌握近代科學文化知識的有識之士，普遍以李鴻章為中心。他們提供了許多信息，提出了許多有用的建議。李鴻章之所以能在知識上顯得高人壹等，很重要的原因就是他學到了很多新鮮的知識。
甲午戰爭前夕，孫中山的第壹個想法就是給李鴻章寫了壹封信。當然與李是重要的權力中心有關，但更重要的是李的思想更加開放開放，是各種洋務事業的主要推動者，從而吸引了新知青年。甲午戰爭前，不僅嚴復、馬建忠等留學歸來的技術知識分子大多在李鴻章直接領導或影響的範圍內任職，而且郭嵩燾、王韜、鄭等人對他向西方學習持激烈批判態度，也是李鴻章的朋友或重要官員。
在任何社會中，知識都只能通過壹定的渠道轉化為政策或活動。這種轉換機制是否健全，對社會發展影響很大。在甲午戰爭前的20多年裏，他在很大程度上起到了改造樞紐的作用。由於諸多因素的制約，這個角色並沒有很好的完成。但這種情況有力地證明了這些先進知識分子仍然是依附於清朝的；與戊戌變法前後的情況不同，他們沒有發展成為獨立的政治力量。李鴻章就是在這個大格局中發揮自己的作用。