大約從1780開始，瓦特就開始采取措施，為別人的壹些想法提前申請專利，以保證蒸汽機的整個發明屬於自己，防止別人插手。瓦特在8月1784日給博爾頓的信中說:
“在允許的時間和場地條件下，我對輪盤支架的描述是我能做到的最好的；但是它本身還是有很大的缺陷。這樣做的目的只是為了防止別人獲得類似的專利。”
有些人認為瓦特沒有讓他的雇員威廉·默克多參與其高壓蒸汽機的開發，從而推遲了發明。瓦特還與博爾頓壹起壓制了其他工程師的工作。例如，喬納森·霍恩布洛爾在1781年發明了另壹種蒸汽機，但因為侵犯了瓦特的專利而被起訴失敗。
瓦特在1781的“太陽和行星”曲柄齒輪連桿機構專利和在1784的蒸汽機專利都有強有力的證據證明是他的工程師威廉·默克多發明的。
瓦特在1782+10月3日給博爾頓的壹封信中，提到了這項發明，說:
"我試驗了壹個圓形發動機模型，這是威廉·默克多在我最初的計劃上重新提出並實現的."
然而，威廉·默克多本人從未對這項專利的所有權提出任何異議。他壹生都在波頓和瓦特的公司工作，並在瓦特退休後被接納為合夥人之壹。即使在1794年阻止瓦特發明的曲柄原始專利到期後，瓦特的蒸汽機仍然繼續采用這種“太陽和行星”傳動技術。
據說瓦特還阻撓了其他非專利蒸汽機的發明和普及，認為用蒸汽機推進車輛是不可能的。