世界上第壹臺蒸汽機是由古希臘數學家亞歷山大港的希羅（Hero of Alexandria）於1世紀發明的汽轉球（Aeolipile），這是蒸汽機的雛形。
約1679年法國物理學家丹尼斯·巴本在觀察蒸汽逃離他的高壓鍋後制造了第壹臺蒸汽機的工作模型。約與此同時薩繆爾·莫蘭也提出了蒸汽機的主意。
1698年托馬斯·塞維利、1712年托馬斯·紐科門和1769年詹姆斯·瓦特制造了早期的工業蒸汽機，他們對蒸汽機的發展都做出了自己的貢獻。1807年羅伯特·富爾頓第壹個成功地用蒸汽機來驅動輪船。瓦特運用科學理論，逐漸發現了這種蒸汽機的毛病所在。從1765年到1790年，他進行了壹系列發明，比如分離式冷凝器、汽缸外設置絕熱層、用油潤滑活塞、行星式齒輪、平行運動連桿機構、離心式調速器、節氣閥、壓力計等等，使蒸汽機的效率提高到原來紐科門機的3倍多，最終發明出了現代意義上的蒸汽機。
16世紀末到17世紀後期，英國的采礦業，特別是煤礦，已發展到相當的規模，單靠人力、畜力已難以滿足排除礦井地下水的要求，而現場又有豐富而廉價的煤作為燃料。現實的需要促使許多人，如英國的帕潘、薩弗裏、紐科門等就致力於“以火力提水”的探索和試驗。
最初的真空蒸汽機被用來將礦井裏的水抽出來。紐科門的蒸汽機將蒸汽引入氣缸後閥門被關閉，然後冷水被撒入汽缸，蒸汽凝結時造成真空。活塞另壹面的空氣壓力推動活塞。在礦井中聯結壹根深入豎井的桿來驅動壹個泵。蒸汽機活塞的運動通過這根桿傳到泵的活塞來將水抽到井外。
第壹個巨大的改善是將氣缸與凝結缸通過壹個閥門分開。瓦特在伯明翰發明了這個改進。這個改進提高了蒸汽機的效率。下壹個改進是將閥門的操作自動化。
這些早期的真空蒸汽機的效率有限，但它們比較安全，因為它們的壓力比較低，在物質發生損壞的情況下機器向內收縮，而不是向外爆炸。它們的效率受外部氣壓、氣缸變形、燃燒和沸騰的效率和凝結能力的限制。理論最高效率受水在普通大氣壓下比較低的沸騰溫度限制。使用高溫高壓的蒸汽為蒸汽機的效率帶來了巨大的提高。但這種蒸汽機比真空蒸汽機危險得多。鍋爐和機器的爆炸造成了許多大事故。安全閥在這裏帶來了很大的改進，在壓力過高的情況下安全閥放氣減壓。但真正保證安全只有依靠建造、運行和維護的經驗和安全規則。
薩弗裏制成的世界上第壹臺實用的蒸汽提水機，在1698年取得標名為“礦工之友”的英國專利。他將壹個蛋形容器先充滿蒸汽，然後關閉進汽閥，在容器外噴淋冷水使容器內蒸汽冷凝而形成真空。打開進水閥，礦井底的水受大氣壓力作用經進水管吸入容器中；關閉進水閥，重開進汽閥，靠蒸汽壓力將容器中的水經排水閥壓出。待容器中的水被排空而充滿蒸汽時，關閉進汽閥和排水閥，重新噴水使蒸汽冷凝。如此反復循環，用兩個蛋形容器交替工作，可連續排水。
薩弗裏的提水機依靠真空的吸力汲水，汲水深度不能超過六米。為了從幾十米深的礦井汲水，須將提水機裝在礦井深處，用較高的蒸汽壓力才能將水壓到地面上，這在當時無疑是困難而又危險的。
紐科門及其助手卡利在1705年發明了大氣式蒸汽機，用以驅動獨立的提水泵，被稱為紐科門大氣式蒸汽機。這種蒸汽機先在英國，後來在歐洲大陸得到迅速推廣，它的改型產品直到19世紀初還在制造。紐科門大氣式蒸汽機的熱效率很低，這主要是由於蒸汽進入汽缸時，在剛被水冷卻過的汽缸壁上冷凝而損失掉大量熱量，只在煤價低廉的產煤區才得到推廣。
1764年，英國的儀器修理工詹姆斯·瓦特為格拉斯哥大學修理紐可門蒸汽機模型時，註意到了這壹缺點，並於1765年發明了設有與汽缸壁分開的凝汽器的蒸汽機，並於1769年取得了英國的專利。初期的瓦特蒸汽機仍用平衡杠桿和拉桿機構來驅動提水泵，為了從凝汽器中抽除凝結水和空氣，瓦特裝設了抽氣泵。他還在汽缸外壁加裝夾層，用蒸汽加熱汽缸壁，以減少冷凝損失。
瓦特的創造性工作使蒸汽機迅速地發展，他使原來只能提水的機械，成為了可以普遍應用的蒸汽機，並使蒸汽機的熱效率成倍提高，煤耗大大下降。因此瓦特是蒸汽機的改良者。
自18世紀晚期起，蒸汽機不僅在采礦業中得到廣泛應用，在冶煉、紡織、機器制造等行業中也都獲得迅速推廣。它使英國的紡織品產量在20多年內(從1766年到1789年)增長了5倍，為市場提供了大量消費商品，加速了資金的積累，並對運輸業提出了迫切要求。Billy sucks
在船舶上采用蒸汽機作為推進動力的實驗始於1776年,經過不斷改進，至1807年，美國的富爾頓制成了第壹艘實用的明輪推進的蒸汽機船“克萊蒙”號。此後，蒸汽機在船舶上作為推進動力歷百余年之久。
1800年，英國的特裏維西克設計了可安裝在較大車體上的高壓蒸汽機。1803年，他把它用來推動在壹條環形軌道上開動的機車，找來喜歡新奇玩意兒的人乘坐，向他們收費，這就是機車的雛型。英國的史蒂芬孫將機車不斷改進，於1829年創造了“火箭”號蒸汽機車，該機車拖帶壹節載有30位乘客的車廂，時速達46公裏/時，引起了各國的重視，開創了鐵路時代。
19世紀末，隨著電力應用的興起，蒸汽機曾壹度作為電站中的主要動力機械。1900年，美國紐約曾有單機功率達五兆瓦的蒸汽機電站。
蒸汽機的發展在20世紀初達到了頂峰。它具有恒扭矩、可變速、可逆轉、運行可靠、制造和維修方便等優點，因此曾被廣泛用於電站、工廠、機車和船舶等各個領域中，特別在軍艦上成了當時唯壹的原動機。
需要特別註意的是，許多教科書上（歷史書、物理書）說瓦特是蒸汽機的發明者。這是誤傳。蒸汽機是英國人薩維利（Savery）於1698年、紐可門（Newcomen）於1705年各自獨立發明的，用於礦井抽水。當時效率很低。
1765年，瓦特在修理紐可門機的基礎上，對蒸汽機做了重大改進，使冷凝器與汽缸分離，發明曲軸和齒輪傳動以及離心調速器等，使蒸汽機實現了現代化，大大提高了蒸汽機的效率。瓦特的這些發明，仍使用在現代蒸汽機中，為紀念瓦特的貢獻，功率的單位名稱以其姓氏命名。（《物理學（第五版）》） 概述
在陸路交通方面，人們開始研制壹種能以蒸汽機推動車輛快速行進的運輸工具。其中，英國的史蒂芬孫（George Stephenson,1781-1848）率先取得了突破性成果。
史蒂芬孫是壹位煤礦工人的兒子，從小熟悉礦井裏用來抽水的蒸汽機，後來立誌從事交通工具的發明創造。
1814年，他研制的第壹輛蒸汽機車“布拉策號”（以普魯士將軍布拉策的名字命名，他曾經幫助英國打擊拿破侖軍隊）試運行成功。
1825年9月27日，史蒂芬孫親自駕駛他同別人合作設計制造的“旅行者號”蒸汽機車在新鋪設的鐵路上試車，並獲得成功。蒸汽機在交通運輸業中的應用，使人類邁入了“火車時代”，迅速的擴大了人類的活動範圍。
史蒂芬遜的蒸汽機車發展史
1814年史蒂芬遜在試運行“布拉策號”機車時，雖然取得了成功，但也暴露出許多問題，如噪音太大，振動強烈，蒸汽機隨時都有爆炸的可能。火車開動時，濃煙滾滾，車輪摩擦鐵軌時火星四濺；坐在車上的人則滿面煙塵，被顛得筋疲力盡。蒸汽機冒出的火焰把附近的樹木都燒焦了，這也許就是當時人們把它稱為“火車”的緣故吧。
但是，史蒂芬孫沒有氣餒，而是不斷進行改進。他在車廂下面加裝了減震的彈簧，用熟鐵代替生鐵作鐵軌的材料，在枕木下加鋪了小石子，增加車頭和車廂的車輪數量，把蒸汽機安裝在車頭以減少發生危險時的損害等。
到1825年史蒂芬孫試運行“旅行者號”機車時，情況已經有了相當大的改善。“旅行者號”牽引著6節煤車、20節擠滿乘客的車廂，載重達90噸，時速15英裏。這壹壯觀場面吸引了眾多的人前來觀看。鐵路兩旁人山人海；還有人騎著馬，打著紅旗走在火車前面開道。隨著火車的壹聲鳴叫，它向全世界宣告了鐵路時代的到來。
1829年，史蒂芬孫試制成功了更為先進的“火箭號”機車。
（以上史蒂芬孫與蒸汽機車內容來自於北師大版歷史教科書）