從三大發明到四大發明
“三大發明”最早是由英國哲學家弗朗西斯·培根提出的。
後來得到了馬多克斯、馬克思等學者的認可。
英國哲學家弗朗西斯·培根在《新工具》中指出，印刷術、火藥和指南針這三大發明“改變了全世界事物的整個面貌和處境:第壹是學術，第二是戰爭，第三是航海；而這引起了無數的變化:出乎意料的是，沒有壹個教派，沒有壹個帝國，沒有壹個星球，比這些機械的發現對人類事務的影響更大。我們現在清楚地知道，這項發明來自中國。”後來馬克思繼承了培根的說法，提到:“火藥、指南針和印刷術——這是預言資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士精神炸得粉碎，指南針打開了世界市場，建立了殖民地，而印刷術則成了新教的工具，總體上成為科學復興的手段，成為創造精神發展必要前提的最有力的杠桿。”但馬克思並沒有把這三大發明歸功於中國。
英國漢學家馬多克斯也效仿培根的說法，指出:“中國的發明天才早就表現在很多方面。中國的三大發明(指南針、印刷術、火藥)為歐洲文明的發展提供了非凡的動力。
來華傳教士、漢學家約瑟是第壹個將造紙術加入上述三大發明的人。他在比較日本和中國時指出，“我們必須永遠記住，他們(指日本)沒有印刷術、造紙術、指南針和火藥這樣傑出的發明”。
李約瑟對這四大發明的贊美和重視，使這壹說法得到了中國的極大認可，並寫進了教科書。