陶器是用泥巴（粘土）成型晾幹後，用火燒出來的，是泥與火的結晶。我們的祖先對粘土的認識是由來已久的，早在原始社會的生活中，祖先們是處處離不開粘土，他們發現被水浸濕後的粘土有粘性和可塑性，曬幹後變得堅硬起來。對於火的利用和認識歷史也是非常遠久的，大約在２０５萬年至７０萬年前的元謀人時代，就開始用火了。先民們在漫長的原始生活中，發現曬幹的泥巴被火燒之後，變得更加結實、堅硬，而且可以防水，於是陶器就隨之而產生了。陶器的發明，它揭開了人類利用自然、改造自然、與自然做鬥爭的新的壹頁，具有重大的歷史意義，是人類生產發展史上的壹個裏程碑。
從目前所知的考古材料來看，陶器中的精品有舊石器時代晚期距今１萬多年的灰陶、有８０００多年前的磁山文化的紅陶、有７０００多年的仰韶文化的彩陶、有６０００多年的大汶口的“蛋殼黑陶”、有４０００多年的商代白陶、有３０００多年的西周硬陶，還有秦代的兵馬俑、漢代的釉陶、唐代的唐三彩等。到了宋代，瓷器的生產迅猛發展，制陶業趨於沒落，但是有些特殊的陶器品種仍然具有獨特的魅力，如宋、遼三彩器和明、清至今的紫砂壺、琉璃、法花器及廣東石灣的陶塑等，都是別具壹格，倍受贊賞。
從地球內部熾熱的熔化物質到寒冷的地表，從危巖幽谷到鋪在行人道上的沙，到處都是矽的化合物。它的確是自然界最廣泛的礦物，也是最值得人們註意的礦物，因此在很久以前人類開始利用它。中國上古時代的制陶工藝，就是利用矽石的極好例子。１９６２年，在江西萬年縣大源仙人洞，發現壹個距今已有壹萬多年的新石器時代早期的洞穴。從中發掘出殘陶器９０余片，全是夾砂紅陶，質地粗糙，摻雜著大小不等的石英粒，質松易碎。陶片厚薄不等，胎色以紅褐色為主，也有呈紅、灰、黑三色。器內壁凸凹不平，沒有耳、足等附件。這些情況顯示出當時制陶的原始性。陜西華縣老官臺出土的陶器，也反映了同樣的情況 。考石發掘充分證明，我國在新石器時代壹開始，許多地區就開始了陶器的制作。
中國的仰韶文化距今約五、六千年，這時的陶器是以紅陶為主，灰陶、黑陶次之。紅陶分細泥紅陶和夾砂紅陶兩種。主要原料是粘土，有的也摻雜少量砂粒。在仰韶陶器中，細泥彩陶具有獨特造型，表面呈紅色，表裏磨光，還有美麗的圖案，是當時最聞名的。細泥陶反映了當時制陶工藝的水平，具有壹定代表性，所以考古上常將仰韶文化稱為彩陶文化。西安市半坡村發掘的彩陶盤也是屬於仰韶文化的產品。
當時彩陶的制作，據分析主要經過四個程序。第壹，常選用可塑性和操作性較好的紅土、沈積土、黑土等，經過淘洗和沈濾後成為較純較細的原料。從分析出土的彩陶片來看，泥質比後來的上等陶器並不遜色。第二，制壞。彩陶壞最初大多是手制。小型器皿是直接捏塑而成的；較大的陶器，其體部壞子，壹般采用泥盤築法分兩段制成。粗壞制成後再裝上頸口，嵌入把手，制壞工序初步完成。其外形圓正規矩，對稱性很強，在器壁外有輪紋存在。這表明仰韶文化時期，已開始出現慢輪制陶。第三，彩繪和紋飾。壹些較精細的彩陶，在彩繪之前，往往將陶壞放入極其細膩的泥漿中，讓它披上壹層均勻的陶衣便於上彩。彩繪就是將有色的天然礦物塗繪在陶壞上。仰韶文化時期陶器的紋飾大多是用帶有花紋的木印板拍印上去的。第四，燒窯。從考古發掘的材料來看，仰韶文化時期的陶窯主要是豎穴窯和橫穴窯。它們都是由火口、火膛、火道、窯室等所組成，在火膛中燃燒起來的火焰，經火道到達窯室。這兩種窯，由於有了窯室，陶器不是直接在火焰上燒烤，已較原始的篝火式或爐竈式有了很大的進步。分析出土陶片的燒結狀況，彩陶的燒成溫度大約已達９５０℃。
到了尤山時期（公元前２３００年左右，指的是在山東省章丘縣龍山鎮發掘的新石器時代中期文化遺址），手工業制陶有了巨大進步。制壞方法廣泛使用輪制，造形精美，而且開始用高嶺土制白陶。在這個時期，人們已懂得利用燒成後期，窯內的氣體特性來賦予陶器以各種顏色。仰韶文化時期，陶器通常在氧化焰中燒成，陶質內的鐵大部分被氧化成高價價鐵而呈土紅色。到龍山時期，由於陶窯的改革，人們在陶器即將燒成時，壹方面猛加燃料，同時封閉窯頂，致使窯內氧氣不足，陶器就在還原焰中焙燒，陶質內的鐵大部分轉化為低價鐵，使陶器呈灰色或灰黑色。所以龍山文化時期灰陶的產品最多。
在商代出現的刻紋白陶和薄殼白陶，尤為出色。它們質地優良，刻劃精細，造型端正美觀，堅硬耐用。白陶之所以有這些優點，主要由於使用了高嶺土。高嶺土的主要成分是矽酸鋁，含鐵量低，質料較細，可塑性強，在高溫燒成後，外形潔白美觀。人們對高嶺土的使用和認識，與後來瓷器的發明有壹定的聯系。在陶器的外表若再著壹層釉，不僅器表光滑美觀，而且便於洗滌，尤其是儲藏酒類的飲料，不會因滲透而損失。所以釉陶的出現，表明了制陶工藝的又壹大進步。到了商代的中後期，釉陶逐漸增多，表明人們已從無意識地發現釉料發展到有意識地配制釉料。對出土的商周釉陶進行的分析，證明當時使用的釉是石灰釉。即由石灰石或方解石等碳酸鹽加上壹定量的粘土和其它物質配制成的。
古代埃及、希臘、印度、波斯等國的人們也和我們的祖先壹樣，在辛勤的勞動中，也都在新石器時代開始出現制陶工藝了。其發展情況和我國的陶器工藝有些類似，這裏就不再講了。