稀土元素最初存在於瑞典出產的稀有礦物中，而“土”按照當時的習俗被稱為不溶於水的物質，因此被稱為稀土。
根據稀土元素的電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦物中的賦存狀態和不同離子半徑能產生不同性質的特點，通常將十七種稀土元素分為兩組。
輕稀土元素(也稱為鈰組)包括鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪和釓。
重稀土(又稱釔族)包括:鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔。
之所以稱為鈰組或釔組，是因為在礦物分離得到的稀土混合物中，鈰或釔往往占主導地位。
稀土元素的主要物理化學性質
稀土元素是典型的金屬元素。它們的金屬活性僅次於堿金屬和堿土金屬元素，但比其他金屬元素更活躍。17稀土元素中，按照金屬的活躍順序，鈧、釔、鑭從鑭到鑥有增有減，即鑭是最活躍的元素。稀土元素可以形成化學穩定的氧化物、鹵化物和硫化物。稀土元素能與氮、氫、碳、磷反應，易溶於鹽酸、硫酸和硝酸。
稀土容易與氧、硫、鉛等元素結合形成高熔點的化合物，所以在鋼水中加入稀土可以凈化鋼。由於稀土元素的金屬原子半徑比鐵大，容易填充其晶粒和缺陷，形成能阻礙晶粒繼續生長的膜，從而細化晶粒，提高鋼的性能。
稀土元素具有未填充的4f電子層結構，這導致各種電子能級。因此，稀土可用作優良的熒光、激光和電光源材料以及彩色玻璃和陶瓷的釉料。
稀土離子與羥基、偶氮基或磺酸基形成結合體，使稀土廣泛應用於印染行業。而某些稀土元素，如釤、銪、釓、鏑、鉺，具有中子俘獲截面大的特點，可用作原子能反應堆的控制材料和減速劑。然而，鈰和釔可以用作反應堆燃料的稀釋劑，因為它們的中子俘獲橫截面積小。
稀土具有類似微量元素的性質，能促進作物種子萌發、根系生長和植物光合作用。
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