在計算機被廣泛應用於信息檢索領域之前，在網絡化沒有提供最大限度享受信息的可能性之前，專利檢索的主要方式是論文檢索和軟件檢索。
紙質載體是專利文獻的主要形式，是檢索的主要對象。壹般來說，通過論文檢索搜索到的資料最不容易出錯，最有證據性。但在專利檢索過程中效率低、費時費力，而且容易丟失和損壞。此外，由於印刷和分發周期長，很難檢索到最新的材料。
軟件檢索通常包括縮微膠片、計算機磁介質和光盤專利文獻檢索。微縮膠片專利文獻因其空間小、存儲密度高、保存時間長、易於復制而發展迅速。它已經成為存儲專利全文的主要手段之壹。磁介質主要包括磁帶和磁盤，具有存儲密度高、體積小、可自由裝卸、可長期保存等優點，因此應用廣泛。當數字存儲技術將光盤帶入文獻收集領域，各種形式的專利數據庫光盤應運而生。光盤作為壹種新媒體，被稱為“未來專利文獻的載體”。隨著計算機技術的發展和普及，光盤數據庫在專利檢索和專利全文獲取中發揮了重要作用。光盤檢索雖然快，但是光盤檢索的有限享受限制了它的應用範圍，更新的速度也是有限的。
隨著網絡技術的發展，網上專利資源以其無可比擬的數據優勢、檢索便捷、不受時間和空間限制而受到用戶青睞，成為專利檢索的主要方式。網上專利檢索已經逐漸發展成熟，現在網上專利檢索將成為最重要、最快的檢索方式。網上搜索速度快，內容新穎，但沒有法律效力。如果要作為證據，需要相關部門出示相應的證明，或者通過法律認可的部門下載證明。